MELBOURNE (AFP) - Rafael Nadal a atteint pour la première fois les quarts de finale des Internationaux d'Australie en battant le Britannique Andy Murray au terme d'un match en cinq manches passionnantes de 6-7 (3/7), 6-4, 4-6, 6-3 et 6-1, lundi à Melbourne.

L'Espagnol, tête de série N.2, y rencontrera le Chilien Fernando Gonzalez (N.1O).

Absent l'année dernière, Nadal fait mieux qu'en 2005 où il avait été éliminé par Lleyton Hewitt en 8e de finale. Le double vainqueur de Roland-Garros a désormais atteint les quarts de tous les tournois du Grand Chelem.

Lundi, il l'a emporté à l'usure, au terme d'un match fascinant, le meilleur du tournoi. Au final, Murray n'a pas résisté au combat physique imposé par le Majorquin.

Doté d'un superbe toucher de balle, l'Ecossais de 19 ans a cependant montré un tennis éblouissant, jouant parfois au chat et à la souris avec son adversaire.

Mais Nadal a une nouvelle fois fait preuve d'une combativité exemplaire pour résister au talent de Murray, qui s'est plaint d'une douleur aux côtes pendant le deuxième set, avant de reprendre son récital comme si de rien n'était.

Arrivé au cinquième set, un exercice dont il raffole - il en avait gagné 6 sur 8 jusque-là - Nadal avait fait le plus dur. Malgré une belle résistance de Murray, supérieure à ce que peut indiquer le score, il grignotait point par point pour s'envoler vers la victoire.

Le gaucher espagnol reste ainsi en course pour une première victoire en tournoi depuis sept mois. Son dernier titre, le 17e, remonte au dernier Roland-Garros. Depuis sa finale à Wimbledon, il n'a même plus réussi à atteindre ce stade de la compétition.

Cette année, il a été battu en demi-finales de Madras et contraint à l'abandon au premier tour à Sydney pour une douleur derrière la cuisse droite.

Murray, un des joueurs les plus prometteurs du circuit, avait réalisé un début de saison quasi parfait, atteignant la finale à Doha et ne perdant pas un set à Melbourne avant son match contre Nadal.

Mais comme les autres représentants de la nouvelle vague, Tomas Berdych, Novak Djokovic et Richard Gasquet, il n'a pas réussir à franchir le cap des huitièmes de finale.