ROME (AFP) - L'Espagnol Rafael Nadal, en pleine forme actuellement, voudra profiter de l'absence du meilleur joueur du monde, le Suisse Roger Federer, pour continuer sa série victorieuse au Masters Series de tennis sur terre battue de Rome, doté de deux millions d'euros, qui débute lundi.

Nadal, 18 ans, vient d'enchaîner 11 victoires et deux titres sur le circuit ATP, à Monte-Carlo puis à Barcelone, qui s'ajoutent à deux autres tournois remportés sur terre battue depuis le début de l'année, au Brésil et au Mexique. Il a plus que jamais les pieds sur terre, à en juger par ses dernières déclarations.

"Je sais qu'une mauvaise série peut arriver. Peut-être qu'on va me demander plus à partir de maintenant, mais je vais juste y aller pour jouer mon tennis", a déclaré le numéro 7 mondial avant de partir pour Rome. Il s'était reposé toute la semaine en jouant au golf.

Tête de série N.5 de ce tournoi au plateau très relevé, dans la Ville Eternelle, Nadal jouera au premier tour contre le Russe Mikhail Youzhny. Son parcours à Rome pourrait être facilité par l'absence des deux meilleurs joueurs du monde, Federer et l'Australien Lleyton Hewitt.

Moya incertain

Le Suisse, battu en quart de finale à Monte-Carlo par le Français Richard Gasquet, après 25 victoires consécutives, a déclaré forfait en raison d'une inflammation ligamentaire aux deux pieds. Hewitt s'est blessé à un orteil lors de sa défaite en finale du tournoi d'Indian Wells (Californie) contre Federer.

Une autre pointure de la terre battue risquait aussi de déclarer forfait: l'Espagnol Carlos Moya, tenant du titre à Rome et tête de série N.7, mais blessé à l'épaule droite ce qui l'a obligé à abandonner samedi en demi-finale du tournoi d'Estoril (Portugal).

En l'absence de Federer et Hewitt, c'est l'Américain Andy Roddick, 22 ans, qui a hérité de la place de tête de série N.1. Même s'il a gagné le mois dernier sur terre battue à Houston, pour la troisième fois en cinq ans, il ne se sent pas favori et désigne plutôt Nadal.

"Nadal est tout là-haut (dans la liste des favoris), avec Gaston Gaudio et Guillermo Coria (les finalistes argentins du dernier Roland Garros)", estime Roddick, 22 ans, qui affrontera au premier tour le Britannique Greg Rusedski.

Un autre Américain sera très attendu à Rome: Andre Agassi (N.6), vainqueur ici-même en 2002, pour sa première apparition de 2005 sur terre battue.