PALERME (AFP) - Le Chilien Nicolas Massu, tête de série numéro 1, a remporté le tournoi de tennis de Palerme (Sicile) en battant à l'usure 1-6, 6-2, 7-6 (7/0) le Français Paul-Henri Mathieu (N.5), dimanche au Lido di Mondello.

Massu a fort mal entamé son match et a été largement dominé dans le set initial par la puissance et la longueur des coups du Français, qui a empoché la manche 6-1, sans jamais avoir été inquiété.

Dans le deuxième set, Massu a enfin trouvé ses marques, s'imposant 6-2, grâce à la meilleure précision de ses coups droits, devant Mathieu beaucoup moins tranchant que dans le premier.

La manche décisive a donné lieu à une bataille particulièrement acharnée jusqu'au jeu décisif. A 6-5 en sa faveur, dans le 11e jeu, Mathieu s'était détaché 40-0, mais s'était montré incapable de conclure,
ratant quatre balles de match.

Le Chilien, complètement relancé par les erreurs du français, a aligné ensuite 12 points consécutifs devant un Mathieu désarçonné, a remporté le jeu décisif 7 points à 0, et la partie sur sa première balle de match.

Massu, qui aura 24 ans le 10 octobre, a ainsi remporté le troisième tournoi ATP de sa carrière, après ceux de Buenos Aires en février 2002 et d'Amersfoort (Pays-Bas) en juillet, également sur terre battue. Il disputait à Palerme sa sixième finale.

Mathieu, l'une des révélations de l'automne 2002, lorsqu'il avait remporté à Moscou puis à Lyon, en octobre, ses deux premiers tournois, disputait à 21 ans la troisième finale du circuit ATP de sa carrière.