TOKYO (AFP) - Le Tchèque Jiri Novak, tête de série N.5, s'est qualifié samedi pour sa première finale de l'année en éliminant en trois sets l'Australien Lleyton Hewitt, tête de série N.1 du tournoi de tennis de Tokyo, épreuve de l'ATP Tour dotée de 690 000 dollars.

Le Tchèque de 29 ans, 28e joueur mondial, s'est imposé 6-4, 4-6, 6-2 face à l'ancien N.1, visiblement déconcentré après une interruption de match de trente minutes dûe à la pluie. Il affronte dimanche l'Américain Taylor Dent (N.7) qui a dominé un autre Tchèque, Bohdan Ulihrach 4-6, 6-4, 6-1.

Sur le service de Hewitt, mené 3 à 1 dans le dernier set, de l'eau a commencé à s'écouler de la toiture du court central, balayée par les fortes pluies du typhon Ma-On.

"Vous n'êtes pas habitué à voir pleuvoir dans une compétition en salle", a déclaré l'Australien, âgé de 23 ans, victorieux à Tokyo en 2001. "De retour des vestiaires, je n'ai passé aucun premier service sur les deux points suivants. Il les a bien joués pour faire un autre break. C'est dur de se remettre d'un double break dans ce genre de match".

Le vainqueur de Wimbledon 2002 a ensuite perdu sept points d'affilée pour être mené 5-1 avant de remporter un jeu grâce à deux services gagnants.

"Son jeu est dur pour beaucoup de joueurs et, sur ce type de surface (dure), c'est l'un des meilleurs joueurs au monde", a ajouté l'Australien, troisième mondial derrière le Suisse Roger Federer et l'Américain Andy Roddick.

Cette victoire permet à Jiri Novak de disputer sa première finale de l'année, après des places de demi-finaliste à Shanghai, Halle et Auckland.

Dimanche, il affrontera Taylor Dent, 23 ans, qui a dominé Ulihrach 4-6, 6-4, 6-1. Les futurs adversaires restent sur un bilan équilibré, ayant remporté chacun une de leur deux précédentes rencontres.