SYDNEY - L'ancien numéro un mondial Patrick Raftera été nommé mercredi comme nouveau capitaine de l'équipe d'Australie de Coupe Davis avec pour mission de la faire remonter dans le groupe mondial.

Le double vainqueur de l'Omnium des États-Unis 1997 et 1998 remplace John Fitzgerald qui s'est retiré après avoir occupé le poste pendant dix ans. Il sera assisté par Tony Roche qui devient l'entraîneur des Australiens après avoir été celui d'Ivan Lendl, de Roger Federer de Lleyton Hewitt et de... Rafter lui-même.

"C'est une sorte de dream team.", a résumé Todd Woodbridge, responsable du haut niveau masculin à la Fédération australienne qui a qualifié de "coup", en français dans le texte, le fait d'avoir "réussi à recruter les deux".

Ancien grand pays de tennis, vainqueur de la Coupe Davis à 28 reprises, l'Australie est en déclin continu depuis des années et a raté en septembre l'accession au groupe mondial, qui réunit les seize meilleures équipes de la planète, en s'inclinant face à la Belgique en barrage.

Absent sur blessure à cette occasion, le numéro un australien Lleyton Hewitt a adoubé l'arrivée de Rafter mercredi. "On s'entend super bien et on a partagé des moments inoubliables en Coupe Davis. J'ai hâte de travailler avec lui."

Le premier rendez-vous est fixé pour le mois de mars face à Taiwan à Melbourne au premier tour du groupe I de la zone Asie/Océanie.

"Mes attentes sont très élevées, a souligné Rafter, ceci est une grande opportunité pour faire partie de quelque chose qui compte énormément pour moi."