CINCINNATI (Etats-Unis), AFP - Le Brésilien Gustavo Kuerten a remporté dimanche son 16e titre du circuit ATP Tour en s'imposant 6-1, 6-3 au tournoi de tennis de Cincinnati aux dépens de l'Australien Patrick Rafter, qui s'est incliné pour la troisième fois consécutivement en finale.

"C'est un jour très spécial pour moi, car je n'ai jamais gagné un tournoi aussi important sur surface en dur de ma carrière", a commenté Kuerten, tête de série N.1 de ce septième des neuf Masters Series de l'ATP Tour doté de 2,95 millions de dollars (3,3 millions d'euros).

En fait, Kuerten, qui reprend dès lundi la tête du Championnat mondial ATP à l'Américain Andre Agassi, n'a jamais été inquiété par Rafter (N.8), pourtant étincelant samedi en demi-finale face à son jeune compatriote Lleyton Hewitt (N.4). Ainsi, après avoir terminé sa demi-finale, interrompue par la pluie, face au Britannique Tim Henman (N.7) en 6-2, 1-6, 7-6 (7/4) dimanche matin, il a pris à la gorge un peu plus tard l'Australien, décidément maudit en finale puisqu'il s'était déjà incliné à Wimbledon et Montréal.

"Chapeau bas à Gustavo: il était meilleur que moi, a reconnu Rafter qui avait pourtant bénéficié d'une pleine nuit de repos avant la finale. Il pétait le feu et faisait tout parfaitement. C'est vrai que je n'ai pas bien servi au début, ce qui lui a permis de mettre la pression d'entrée."

Bien mis en jambes, comme il l'a reconnu, par la fin de sa demi-finale face à Henman, Kuerten a rapidement mené et après avoir pris trois fois le service adverse, le voila nanti du set initial. Dans le second, Rafter, 28 ans, a un peu mieux résisté mais, avec 16 fautes directes, il lui était simplement impossible d'empêcher le triple vainqueur de Roland-Garros d'inscrire à son palmarès une 16e victoire en 21 finales.

Tête de série N.1 à Indianapolis, site de son premier titre sur dur qui commnce lundi, Kuerten, 24 ans, va être encore le joueur à battre.