PARIS (AP) - Après avoir éliminé sans coup férir la numéro 1 mondiale Lindsay Davenport, Mary Pierce entrera avec une énorme confiance jeudi sur le court central de Roland-Garros, pour affronter en demi-finale des Internationaux de France de tennis la Russe Elena Likhovtseva.

A 30 ans, la quatrième Française au classement mondial rêve secrètement de déjouer tous les pronostics, et de soulever à nouveau la Coupe Suzanne Lenglen, cinq ans après son premier sacre sur la terre battue de la Porte d'Auteuil.

Mary Pierce partira favorite face à Likohvtseva qui à 29 ans, disputera seulement sa première demi-finale pour sa 46e participation à un tournoi du Grand Chelem.

"Je ne pense pas à la finale, mais c'est assez difficile de ne pas y penser car elle est assez proche", a reconnu Pierce, tête de série 21, après avoir balayé en deux sets Davenport, finaliste en début d'année à l'Open d'Australie.

La Française reste sur une probante victoire 6-2, 6-2 sur la Russe au tournoi de Berlin il y a deux semaines. Et si elle a perdu quatre des dix affrontements entre les deux joueuses, elle a toujours au moins pris un set à Likhovtseva lors de leurs confrontations sur terre battue.

La Russe d'origine kazakh qui n'a gagné que deux rencontres sur brique pilée pour quatre tournois disputés cette saison, préfère les surfaces rapides, comme en témoignent ses quarts de finale disputés à l'Open d'Australie et à Wimbledon. Et, malgré son statut de tête de série 16, Likhovtseva, qui a peiné en quart de finale face à la Bulgare Sesil Karantcheva, concédant un set à la tenante du titre junior à Roland-Garros, n'a rien d'un foudre de guerre: elle n'a gagné que trois tournois dans sa carrière (Montpellier, Gold Coast, Forest Hills) contre 16 pour Mary Pierce.

Le public sera un formidable atout pour la seule rescapée tricolore, qui, sourire aux lèvres, a fait oublier le masque d'Amélie Mauresmo, une nouvelle fois décevante Porte d'Auteuil, et les parcours trop rapides de Nathalie Dechy et Tatiana Golovin, toutes pourtant mieux classées qu'elle.

En 2000, elle avait été ovationnée pour sa victoire en finale face à Conchita Martinez. Mary Pierce, qui n'a jamais perdu en demi-finale d'un Grand Chelem, un stade qu'elle a atteint à trois reprises, était déjà entrée dans l'histoire en 1995 en remportant l'Open d'Australie. Il s'agissait de la première victoire d'une Française dans un tournoi majeur depuis Françoise Durr à Roland-Garros en 1967.

"J'ai plané comme un aigle", a déclaré Pierce après son succès face à Davenport, où elle a allié puissance physique et justesse tactique, sachant sortir quelques amorties bien senties. Elle a supporté une douleur surgie à l'adducteur gauche et semble bien remise d'une inflammation à la cheville gauche survenue face à la Suissesse Patty Schnyder en 8e de finale.

Xavier Moreau, son préparateur physique, qui estime qu'elle est dans un "cercle vertueux", a décidé de privilégier la récupération mercredi pour sa protégée grandie à l'école Bolletieri à Bradenton en Floride, son lieu de résidence officielle même si elle s'entraîne à Paris.

Sereine, Mary Pierce se méfie de ce match contre Likhovtseva, qui a pris comme entraîneur depuis août dernier le Français Sam Sumyk.

"Ce match pourrait être plus dur" que contre Davenport, estime Pierce. "Elle joue bien, elle se déplace bien, elle attaque".

"Il faudra que je garde mon sang froid, que je me maîtrise. Je n'ai rien à perdre. J'ai gagné certains matches contre Mary", affirme la droitière native d'Alma-Ata, l'une des joueuses les moins connues d'un tennis féminin russe dévastateur. Anastasia Myskina (Roland-Garros), Maria Sharapova (Wimbledon) et Svetlana Kuznetsova (US Open) se sont adjugées trois des quatre tournois du Grand Chelem en 2004.

Une autre Russe, Nadia Petrova, déjà demi-finaliste à Roland-Garros en 2003, affrontera dans l'autre match du dernier carré la grande favorite, la Belge Justine Henin-Hardenne, sacrée Porte d'Auteuil il y a deux ans.