METZ (AFP) - Le Croate Ivan Ljubicic, tête de série N.3, a enfin remporté son premier tournoi de l'année, après quatre finales perdues, en s'imposant dimanche au tournoi de tennis de Metz face au Français Gaël Monfils (N.6) 7-6 (9/7), 6-0.

"J'étais très nerveux au premier jeu, et même au cours du premier set, par rapport à mes quatre finales perdues, même si trois l'ont été face à Federer (N.1 mondial) et parce que j'étais favori ici", a expliqué le Croate après avoir livré une âpre bataille de près d'une heure et demie.

Ljubicic, finaliste avec la Croatie de la Coupe Davis, avait en effet une occasion d'enlever le premier set à 5-4 avant d'être contraint à un long et périlleux jeu décisif pour mettre à la raison le jeune Français.

Monfils, 19 ans, prenait, en effet, le meilleur départ pour mener 3/1 puis 4/2 au tie-break. Il avait même une balle de set à 6/5, mais une montée au filet de Ljubicic annulait son avantage.

"Ensuite, c'est allé de mieux en mieux", a ajouté le Croate, 26 ans, qui s'appuyait sur son expérience et un service très performant (12 aces) pour construire le deuxième succès de sa carrière après s'être imposé à Lyon en 2001.

Objectif: Top 10

Car, sitôt la première manche conquise, le match était presque terminé, Monfils, qui ne s'est pas estimé trop déçu de sa défaite ("C'était quand même une finale et j'étais déjà content d'y être", dit-il), ne cherchait plus à entraver la marche victorieuse de son adversaire lors d'un second set à sens unique et terminé en seulement 27 minutes contre 1 h 01 min au premier.

"Mon adversaire était très fatigué, a reconnu le Croate. Maintenant, je vais à Vienne avec une plus grande confiance. Mais Madrid et Paris-Bercy restent les tournois les plus importants pour moi. Je ne pense pas au Masters de Shanghai en décembre. Mon objectif est d'être parmi les dix premiers mondiaux."

"Aujourd'hui, j'ai joué pour ne pas perdre, pas pour gagner. Même si je n'ai pas fait beaucoup de fautes, je n'ai pas pris assez de risque", a confirmé Monfils, vainqueur du premier tournoi de sa carrière à Sopot, en Pologne.

"Physiquement, je savais que j'allais être un peu court. Mon adversaire l'a vu et il m'a fait courir. Mais je dois surtout apprendre à gérer mon stress, à plus me relâcher", a avoué le 45e joueur mondial.

Le Français, souffrant de douleurs à une cuisse, a d'ailleurs fait appel à un soigneur pour pouvoir terminer la rencontre que Ljubicic a conclue sur un ace.