NEW YORK (AP) - Les Internationaux des États-Unis permettent souvent aux vedettes américaines du tennis de passer à l'avant-scène. La prochaine présentation de cette épreuve du grand chelem pourrait d'ailleurs permettre de déterminer qui, entre Venus Williams et Jennifer Capriati, s'avérera la meilleure joueuse de la saison 2001.

Capriati a confirmé son retour au sommet au mois de janvier, alors qu'elle a remporté son premier tournoi du grand chelem, en Australie. Elle a ensuite récidivé aux Internationaux de France, avant de s'incliner devant la Belge Justine Henin en demi-finale à Wimbledon.

Cette défaite en sol anglais aura peut-être eu du bon, en ce sens que Capriati n'aura pas à composer avec la pression de compléter le grand chelem. Elle peut maintenant aborder le tournoi américain de manière plus décontractée, confiante de bien faire sur la surface qu'elle préfère.

"J'ai beaucoup travaillé, alors je sais que je peux me présenter sur le terrain et bien jouer, a déclaré Capriati. Même contre les meilleures joueuses, je suis toujours en mesure de jouer un bon match et de leur rendre la vie difficile."

Venus Williams, championne à Flushing Meadows l'an dernier et à Wimbledon cette année, a une fiche de 3-0 contre Capriati.

"Nous avons toutes deux bien fait cette année, mais aucune d'entre nous ne se retrouve au premier rang du classement, a déclaré Williams. Si elle était classée au premier échelon, elle le mériterait certainement. Si c'était moi, sans doute que je le mériterais aussi."

"Elle (Capriati) a beaucoup travaillé", a déclaré Jelena Dokic, la 14e tête de série du tournoi, et la voisine de Capriati en Floride.

"Elle bouge beaucoup mieux et c'est très difficile de l'affronter. Elle retourne beaucoup de balles et elle est très puissante."

La puissance est également le meilleur atout de Williams.

"Elle jouera sur une surface rapide, ce qui favorisera sûrement son jeu, estime Lindsay Davenport. Je pense que Venus doit probablement être considérée comme la favorite."

Si Williams et Capriati devaient toutes deux faillir à la tâche d'ici le 8 septembre, trois anciennes championnes, Martina Hingis (1997), Davenport (1998) et Serena Williams (1999) pourraient s'imposer.

Une vingtaine d'aspirants chez les hommes

Si le tableau féminin sera fort probablement dominé par une poignée de vedettes, une vingtaine de joueurs peuvent être considérés comme des aspirants au titre du côté masculin.

Parmi ceux-ci, on retrouve Marat Safin, le champion en titre, le quadruple champion Pete Sampras, ainsi qu'Andre Agassi et Pat Rafter, qui ont ont chacun remporté le tournoi à deux reprises.

Toutefois, Sampras n'est pas au meilleur de sa forme depuis quelques mois.

Peut-être Capriati pourrait lui offrir quelques conseils quant à la façon de raviver une carrière.