Pour la 48e fois dans leur carrière, le no 1 mondial Novak Djokovic et le no 5 Rafael Nadal vont se retrouver face à face samedi dans une alléchante demi-finale du Masters 1000 d'Indian Wells.

C'est l'un des classiques du circuit ATP des années 2000. Pour Djokovic, c'est plus encore.

« Cela va être une sorte de jeu du chat et de la souris », a lancé le double tenant du titre avec appétit.

« J'adore jouer contre Rafa, c'est probablement le rival le plus intéressant que j'ai eu à affronter aussi régulièrement dans ma carrière », a-t-il estimé en expliquant que l'Espagnol lui posait des problèmes différents d'un Roger Federer ou d'un Andy Murray qui ont un jeu similaire au sien.

Pour parvenir en demi-finales à Indian Wells pour la quatrième année consécutive, Djokovic a dû batailler pendant plus de deux heures face au Français Jo-Wilfried Tsonga (no 9).

Il s'est imposé 7-6 (2), 7-6 (2), et si le Français n'avait pas été trahi par son service, aux moments cruciaux notamment dans les deux jeux décisifs, l'issue aurait pu être tout autre pour le Serbe.

« Je pensais que je contrôlais la situation, mais il a changé de tactique et cela m'a vraiment perturbé, c'était un match compliqué contre un joueur en forme », a admis Djokovic, dont la dernière défaite à Indian Wells remonte à mars 2013, en demi-finales contre l'Argentin Juan Martin del Potro.

« Novak est clairement favori »

De son côté, Nadal a réussi un match en plein contrôle contre le Japonais Kei Nishikori (6-4, 6-3) alors qu'il avait frôlé l'élimination en 8es de finale mercredi contre le grand espoir allemand Alexander Zverev.

Le Majorquin, triple vainqueur du tournoi californien, se sent dans une bonne dynamique.

« Battre un joueur du top-10 me fait du bien en termes de confiance, je me sens bien physiquement et mentalement, mais Novak est clairement le favori », a-t-il prévenu.

Au bilan de leurs confrontations, Djoko mène en effet par 24 victoires à 23 et a nettement pris l'ascendant sur le nonuple vainqueur de Roland Garros comme le prouvent ses neuf victoires lors de leurs dix derniers matchs.

L'autre demi-finale va opposer le Canadien Milos Raonic au Belge David Goffin, samedi.

En double, le Canadien Vasek Pospisil et son partenaire américain Jack Sock ont défait les Espagnols Feliciano et Marc Lopez 4-6, 6-3, 12-10 en demi-finale. Pospisil et Sock auront donc l'occasion de défendre leur titre acquis l'an dernier quand ils affronteront les Français Nicolas Mahut et Pierre-Hugues Herbert, samedi, en finale.