WIMBLEDON, Angleterre - Roger Federer est entré sur le court central de Wimbledon vêtu à l'ancienne et l'a quitté en prototype du joueur moderne du tennis sur gazon. Le numéro 1 mondial, qui vise une cinquième victoire consécutive à Londres, a exécuté au premier tour de cette troisième levée du Grand Chelem le Russe Teimuraz Gabashvili en trois sets 6-3, 6-2, 6-4.

C'est la 49e victoire consécutive du Suisse sur gazon et sa 29e à Wimbledon, une série qui remonte à 2003. S'il remporte ses six prochains matchs, Federer deviendra le premier joueur depuis le Suédois Bjorn Bjorg (de 1976 à 1980) à s'adjuger cinq fois d'affilée Wimbledon.

"C'était correct, a déclaré Federer. Je suis plutôt satisfait de ma performance. J'ai joué du tennis solide. Il a disputé un bon match, alors j'ai dû frapper de bons coups de temps à autre."

L'homme que Federer a battu dans deux finales, la troisième tête de série Andy Roddick, a lui aussi connu un bon départ, s'imposant 6-1, 7-5, 7-6 (3) contre son compatriote américain Justin Gimelstob. Roddick a réussi 16 aces et trois bris de service, sans jamais perdre son service.

Chez les femmes, la favorite Justine Henin a vaincu l'Argentine Jorgelina Cravero, une joueuse issue des qualifications, 6-3, 6-0 pour amorcer sa quête d'un premier titre à Wimbledon, ce qui lui permettrait de remporter le seul tournoi du Grand Chelem qui manque à son palmarès.

La double championne Serena Williams, en déficit de 5-4 au premier set, a remporté huit parties consécutives pour défaire l'Espagnole Lourdes Dominguez 6-4, 6-0.

Williams a révélé après le match qu'elle recevait des traitements pour un malaise à la cuisse. Elle a indiqué que son mal s'amenuisait petit à petit.

L'ancienne championne de Wimbledon Martina Hingis a eu des sueurs froides, résistant à deux points de match dans la deuxième manche contre la Britannique de 18 ans Naomi Cavaday avant de remporter neuf parties de suite en route vers une victoire de 6-7 (1), 7-5, 6-0.

"On ne peut passer plus près de la sortie quand on a deux balles de match en sa défaveur", a souligné Hingis, récemment blessée à la hanche et au dos, et qui s'en est finalement tirée face à la 232e mondiale.

Dans d'autres matchs à l'horaire chez les femmes, la 16e tête de série Shahar Peer, d'Israël, a battu la Thaïlandaise Tamarine Tanasugarn 7-5, 6-2, l'Autrichienne Sybille Bammer (no 20) a disposé de Varvara Lepchenko, de l'Ouzbékistan, 6-2, 6-2, et la Tchèque Lucie Safarova (no 25) a vaincu sa compatriote Zuzana Ondraskova 7-5, 6-2.

Chez les hommes, l'Allemand Tommy Haas (no 13) a vaincu l'Américain Zack Fleishman 6-3, 6-4, 6-2, le Chilien Fernando Gonzalez (no 5) s'est imposé contre l'Américain Robby Ginepri 3-6, 7-6 (4), 6-2, 6-2, tandis que l'Espagnol David Ferrer (no 17) l'a emporté face à l'Argentin Sergio Roitman 6-3, 6-3, 6-1.

Dans le match le plus corsé de la journée, Tim Henman et Carlos Moya étaient à égalité 5-5 dans le cinquième set quand le match a été suspendu à cause de la noirceur. Alors que la foule du court central était rangée derrière le favori local Henman, Moya a sauvé quatre balles de match pendant qu'il servait à 4-5 au cinquième set. Les deux joueurs ont accepté d'arrêter et de continuer mardi.

Comme c'est souvent le cas sur le gazon londonien, la pluie s'est invitée de la partie pour cette première journée. Les rencontres ont commencé avec deux heures 40 minutes de retard. Le jeu a ensuite été interrompu un peu plus tard en après-midi à cause d'autres averses, avant de reprendre en soirée.

Comme le veut la tradition, Federer a été le premier à fouler le court central à titre de champion en titre chez les hommes. Il l'a fait avec style, entrant sur le court habillé d'une veste des premiers temps du tennis, avant d'affronter tout de blanc vêtu le Russe, 85e mondial, qui ne lui a pas posé le moindre problème.

Le numéro 1 mondial s'est imposé en une heure et demie, bouclant la rencontre avec un total de 33 points gagnants et 13 erreurs non provoquées. Il a pris à quatre reprises le service de son adversaire et a sauvé la seule balle de bris que Gabashvili s'est procurée.

"J'ai tellement de confiance et d'expérience sur cette surface que je m'attends toujours à disputer de bons matchs sur gazon, a dit Federer. C'est ce qui arrivé aujourd'hui."

La mère de Federer a assisté à la rencontre depuis la loge royale, alors que son amie, Mirka Vavrinec, a été rejointe dans la section des invités par le champion de moto italien Valentino Rossi.