BALE - Le Suisse Roger Federer, l'homme aux 16 trophées en Grand Chelem, absent depuis plus de six semaines du circuit, a effectué un retour gagnant à Bâle, le tournoi en salle qu'il a enlevé quatre fois, en battant lundi 7-6 (3), 6-4 l'Italien Potito Starace au premier tour.

Federer, qui a glissé au quatrième rang mondial pour la première fois depuis juillet 2003, n'avait plus joué depuis la victoire de la Suisse en Coupe Davis face à l'Australie en septembre, à Sydney, une semaine après la fin des Internationaux des États-Unis.

Pour son retour en compétition, Federer a souffert au cours d'un premier set terminé au jeu décisif. Mais une fois qu'il a pris la mesure de l'Italien, 54e mondial et toujours battu en six confrontations, le Bâlois n'a plus laissé la place au doute : un break d'entrée et le voilà au deuxième tour après avoir conclu la partie à sa deuxième balle de match.

« Potito a bien joué, mais j'ai commencé à me sentir mieux au deuxième set, une fois la manche initiale dans la poche », a analysé Federer, opposé au vainqueur du match Thomas Bellucci-Jarkko Nieminen au prochain tour.

« Il m'a donné du fil à retordre. Je me suis bien battu et je suis ravi d'être au deuxième tour. J'ai l'impression que le court est plus lent que l'an passé », a ajouté le Suisse qui n'a gagné qu'un tournoi (Doha) cette année, même s'il a atteint les quarts de finale à onze reprises dans 13 tournois disputés jusqu'ici.

« Mon objectif est de gagner les tournois auxquels je vais participer dans les prochaines semaines. L'année dernière, j'avais gagné ici et à Londres (Masters) et j'avais eu des balles de match à Paris (dernier Masters 1000 de la saison). Je sais que je peux bien jouer en fin d'année. Alors, si je veux gagner des places (au classement ATP), voilà ce que je dois faire », a conclu Federer.

L'édition 2011 du tournoi de Bâle est d'un cru très relevé avec la présence du Serbe Novak Djokovic, no 1 mondial, et du Britannique Andy Murray, no 3.