PERTH - L'Australien Lleyton Hewitt, écarté des courts depuis août et opéré de la hanche, a fait son retour à la compétition avec une victoire en simple contre l'Allemand Nicolas Kiefer, 6-7 (6/8), 6-3, 6-2, lors de la coupe Hopman, lundi à Perth.

Son succès n'a pas suffi à donner la victoire à l'Australie, puisque l'équipe mixte qu'il forme avec Casey Dellacqua s'est ensuite inclinée face à la paire Kiefer-Sabine Lisicki, 6-7 (2-7), 6-3, 10-5. Les Allemands l'ont emporté 2 à 1.

Pour l'ancien numéro 1 mondial, vainqueur des Internationaux des États-Unis (2001) et de Wimbledon (2002), l'enjeu était ailleurs.

"Je n'ai pas joué un match depuis près de cinq mois, et j'ai trouvé le temps long", a-t-il déclaré à l'issue de sa victoire en simple.

"C'est une superbe façon de commencer l'année. Kiefer est un adversaire vraiment difficile, il m'a fallu m'accrocher, laisser passer l'orage, ce qui m'a permis finalement de renverser la vapeur", s'est-il félicité.

"Cela demande pas mal de courage de revenir après une opération, de perdre le premier set au tie-break, puis de remporter de manière convaincante les deuxième et troisième sets. C'est un bon départ", a-t-il encore fait valoir.

Hewitt avait mis un terme à sa saison 2008 en déclarant forfait pour les Internationaux des États-Unis, peu après sa défaite contre Rafael Nadal aux JO de Pékin. Il a terminé la saison à la 68e place mondiale, lui qui n'avait jamais été classé hors du Top 50 depuis 1998.