LONDRES (AFP) - Amélie Mauresmo et Justine Henin-Hardenne se retrouvent samedi en finale du tournoi de tennis de Wimbledon, six mois après leur affrontement pour le titre à l'Open d'Australie dans un match qui avait laissé un goût amer des deux côtés.

Complètement débordée sur le court, la Belge avait abandonné au début de la deuxième manche (6-1, 2-0) à cause de problèmes gastriques, alors qu'elle n'avait plus qu'une quinzaine de minutes au maximum à tenir pour terminer la rencontre dans les formes.

La Française, couronnée pour la première fois dans un tournoi du Grand Chelem après une très longue attente, avait été privée de la balle de match et de l'explosion de joie qui l'accompagne.

Alors qu'elles se fréquentaient volontiers avant cet épisode, les deux meilleures joueuses francophones du circuit sont désormais en froid. "On se parle à peine", a avoué Mauresmo, en ajoutant immédiatement qu'elle n'avait pas envie de relancer la controverse.

Henin-Hardenne non plus. "Je suis à l'aise avec ça", a dit la championne du dernier Roland-Garros, qui a toujours estimé n'avoir rien à se reprocher dans l'affaire.

Caméléons

Les deux femmes se sont rencontrées depuis, au mois de mai sur la terre battue de Berlin, mais encore une fois dans des conditions particulières. Mauresmo, qui avait été nettement battue (6-1, 6-2), avait dû disputer deux matches le même jour à cause d'un retard de programme et couvait en plus une angine.

C'est surtout le gazon qui change entièrement la donne de cette finale entre les deux championnes les plus caméléons d'un circuit peuplé majoritairement de cogneuses de fond de court (Sharapova, Williams, Clijsters, Vaidisova...).

Mauresmo, qui jouera sa première finale sur le gazon anglais, opère rien moins qu'une métamorphose chaque année à la mi-juin. Finies les balles extrêmement liftées qu'elle utilise sur terre battue et place au service-volée systématique.

Henin-Hardenne, battue en finale en 2001 par Venus Williams, ne suit que rarement son engagement au filet, mais force aussi sa nature de défenseuse de fond de court pour terminer les points à la volée.
Les deux adversaires se sont accordées pour dire que la victoire irait à celle qui aurait le courage d'aller jusqu'au bout de cette logique offensive. La première qui s'effraiera de son audace et reculera aura perdu.

Grand Chelem en carrière

La Française, âgée de 27 ans, a toujours répété qu'elle avait la sensation d'avoir bouclé la boucle avec son titre en Australie. Il n'empêche qu'une victoire à Wimbledon lui permettrait de confirmer la validité de sa place de N.1 mondiale - même si sa position en tête du classement WTA n'est pas menacée mathématiquement - et de remporter un tournoi majeur dans des conditions normales et incontestables.

En Australie, ses deux dernières adversaires, Kim Clijsters en demi-finale et Henin-Hardenne, avaient abandonné.

La Wallonne se ferait, à 24 ans, une place parmi les plus grandes joueuses de l'histoire en remportant un sixième titre majeur dans le seul tournoi du Grand Chelem qui manque à son palmarès.

Elles ne sont pour le moment que neuf à avoir réussi ce "Grand Chelem en carrière", dont six depuis le début de l'ère Open (1968): les Américaines Serena Williams, Martina Navratilova, Chris Evert et Billie Jean King, l'Australienne Margaret Court et l'Allemande Steffi Graf.

Enfin l'un des deux pays en lice va vivre un moment historique samedi: aucune Française ne s'est imposée à Wimbledon depuis les six titres de Suzanne Lenglen (1919 à 1923 et 1925). Pour la Belgique, il s'agirait d'une première.

Les face-à-face entre Mauresmo et Henin-Hardenne

Henin-Hardenne mène 5 à 4
1999: US Open (dur), 1er tour: Mauresmo 6-1, 6-4
2003: Berlin (terre battue), 1/2 finale: Henin-Hardenne 7-6 (8/6), 6-4
2003: Masters (dur), 1/2 finale: Mauresmo 7-6 (7/2), 3-6, 6-3
2004: Sydney (dur), finale: Henin-Hardenne 6-4, 6-4
2004: Amelia Island (terre battue), 1/2 finale: Mauresmo 6-7 (4/7), 7-5, 6-3
2004: JO d'Athènes (dur), finale: Henin-Hardenne 6-3, 6-3
2005: Toronto (dur), 1/2 finale: Henin-Hardenne 7-5, 3-6, 6-1
2006: Open d'Australie (dur), finale: Mauresmo 6-1, 2-0 abandon
2006: Berlin (terre battue), 1/2 finale: Henin-Hardenne 6-1, 6-2