Roger Federer aime bien le jeu de Pete Sampras, même si ce dernier n'a pas joué de vrai match depuis 2002.

"C'est tellement fluide. Toute sa technique est tellement coulante, a dit Federer. Parfois, quand je jouais contre lui, c'était intimidant. Son style me rappelait tellement le mien."

C'est pas tout un compliment ça?

En même temps, Sampras aime bien l'attitude de Federer, même s'il s'approche de son record de titres du Grand Chelem.

"Il n'a pas l'air de s'en faire outre mesure, d'être trop énervé", a déclaré Sampras.

Ca vous rappelle quelque chose?

Sampras, le meilleur de sa génération, et Federer, le meilleur de la génération actuelle, s'affronteront lundi dans un Madison Square Garden plein à craquer, le premier match de tennis professionnel masculin en 12 ans dans l'aréna new-yorkais.

Pistol Pete contre Roger l'Artiste.

Le passé contre le présent. Sampras a 36 ans, Federer, 26.

En tout, 26 championnats majeurs s'affronteront: 14 pour Sampras, 12 pour Federer.

Pas moins de 10 années terminées en tête du classement de l'ATP: six pour Sampras - un record -, quatre pour le Suisse.

Le service-volée de Sampras, rarement utilisé de nos jours, contre la maîtrise du court de Federer, qui lui permet de réussir des coups rarement - voire jamais - vus.

Ils ne se sont affrontés qu'une seule fois en carrière, un match de quatrième tour au tournoi de Wimbledon en 2001, que Federer a remporté en cinq sets.

Ce match a été disputé après que Sampras ait gagné ses sept titres au All England Club et avant que Federer ne débute sa séquence toujours active de cinq titres.

"Je savais déjà qu'il était extrêmement talentueux à cette époque - beaucoup de puissance, pas beaucoup de faiblesses dans son jeu, a indiqué Sampras. Mais il a réglé tout ça, un peu comme je l'ai fait au début de la vingtaine.

"Ensuite, de la façon dont il a commencé à gagner les tournois majeurs avec autant de facilité, j'ai simplement accepté qu'un jour, il allait battre mon record."

Les deux ont appris à se connaître davantage, autant sur, qu'en dehors des courts en novembre, alors qu'ils ont disputé trois matchs exhibition en Asie. Federer a remporté les deux premiers, Sampras le troisième.

Maintenant, le temps est venu de disputer leur premier match en sol américain, une partie qui se décidera au meilleur de trois manches.

Mais bien avant l'argent qu'il lui procurera, ce match permettra surtout à Federer de jouer.

Il vient de perdre deux matchs d'affilée - en demi-finales des Internationaux d'Australie et dès le premier tour du tournoi de Dubaï - alors on peut dire que pour un gars habitué de jouer chaque tournoi jusqu'au dernier match ou presque, il n'a pas vu beaucoup d'activité ces derniers temps.

Mais cette baisse de régime s'explique: le clan Federer n'a laissé filtrer la nouvelle que vendredi, mais le numéro un mondial a été foudroyé par une mononucléose le mois dernier.

"La bonne nouvelle, c'est qu'on sait maintenant exactement ce qui s'est passé, a écrit Federer sur son site Internet. La mauvaise nouvelle, c'est que j'ai beaucoup à faire pour me trouver dans la forme physique que j'affiche habituellement à ce stade-ci de la saison."