LONDRES (AFP) - Parvenu magistralement en huitièmes de finale du tournoi de tennis sur gazon de Wimbledon, le Suisse Roger Federer, tenant du titre et tête de série N.1, a entraîné à sa suite de jeunes vainqueurs dans l'apparition d'une nouvelle génération, dimanche.

Federer, qui n'a lui-même que 22 ans, a éliminé le Suédois Thomas Johansson, 29 ans, 6-3, 6-4, 6-3, en produisant un nouveau récital dans la plus grande sérénité. Classé 123e, son adversaire bénéficiait d'un classement protégé (23e) en raison d'une opération à un genou qui lui avait imposé une année blanche en 2003 après son inattendue victoire aux Internationaux d'Australie en 2002.

Au prochain tour, Federer sera confronté au géant croate Ivo Karlovic (62e mondial), qui, vainqueur d'emblée du Thaïlandais Paradorn Srichaphan (N.13), a évincé sa deuxième tête de série, l'Espagnol Feliciano Lopez (N.18), 7-6 (14/12), 7-6 (7/3), 6-7 (2/7), 7-5, en claquant 39 aces et en marquant 89 % des points avec sa première balle.

"J'ai souvent rencontré des plus petits que moi, mais jamais quelqu'un d'aussi grand (2,08 m). Ca va être dur", a commenté le N.1 mondial qui, l'an dernier, n'avait perdu qu'un set contre cet autre gros serveur qu'est l'Américain Mardy Fish. "Mais j'avais mal au dos", a-t-il rappelé.

Dans son sillage, l'Allemand Florian Mayer (20 ans, 66e mondial) a été sans pitié pour le vieux Wayne Ferreira, le Sud-Africain, tombé au 82e rang mondial à 32 ans, s'inclinant après avoir jeté ses derniers feux, 4-6, 6-4, 6-1, 6-4. Et le Suédois Joachim Johansson (22 ans, 43e mondial), fils d'un ancien joueur de Coupe Davis, n'a pas eu plus d'égards pour son aîné Jonas Bjorkman (32 ans, N.17), auquel il a infligé 38 aces et 79 points gagnants. En huitièmes de finale, ces grands espoirs que sont Mayer et Johansson chercheront déjà à trancher une question de suprématie.

Très spectaculaire

Un autre jeune, le Croate Mario Ancic (20 ans, 63e mondial) est sorti vainqueur 7-5, 6-3, 7-5, d'un demi-conflit de génération. Sa victime, le Slovaque Dominik Hrbaty (N.25), n'a en effet encore que 25 ans et, pour sa huitième participation à un tournoi qui ne lui réussit guère, c'est la première fois qu'il disparaît au troisième tour, après avoir échoué six fois au premier et une fois au deuxième.

Au cours d'un match très spectaculaire qui a ravi le central, Tim Henman (N.5) a éliminé le Marocain Hicham Arazi (N.32) 7-6 (8/6), 6-4, 3-6, 6-2. Le sentiment national anglais avait bien besoin de ce baume après la récente défaite du XV de la Rose face aux Australiens et l'élimination de l'équipe de football par le Portugal en quarts de finale de l'Euro-2004.

Mais Arazi, qui restait sur deux victoires face à Henman, a mené au score dans les trois premiers sets. Et, ayant plus d'un tour dans son sac, il a obligé le chouchou du public à déployer toute la palette de ses coups. Une excellente répétition avant le prochain tour qui opposera le vainqueur du jour à l'Australien Mark Philippoussis (N.11), qui a défait le Chilien Fernando Gonzalez (N.24) 6-4, 6-1, 6-7 (4/7), 7-5, et mène 4-2 au cours de ses rencontres avec Henman.

Sur la lancée de sa retentissante victoire sur l'Américaine Venus Williams (N.3), la Croate Karolina Sprem (30e mondiale) a éliminé l'Américaine Meghann Shaughnessy (N.32) 7-6 (7/5), 7-6 (7/2).