PARIS - L'intrigant duel de quatrième tour entre l'Américaine Serena Williams et la Russe Maria Sharapova, au programme de la journée de lundi des Internationaux de tennis de France, n'a pas eu lieu.

Williams, détentrice de 23 titres en simple féminin de tournois du Grand Chelem, s'est retirée de la compétition en raison d'une blessure à la poitrine.

« C'est extrêmement décevant, a déclaré l'Américaine de 36 ans lors d'une conférence de presse lundi.

« Mais aussi, j'avais fait la promesse à moi-même, à mon entraîneur et à mon équipe que si je ne me sens pas à au moins 60 pour cent ou 50 pour cent (de mes capacités), alors je ne devrais probablement pas jouer. »

Williams a expliqué qu'elle est incapable d'effectuer des services à cause d'un problème au muscle pectoral droit. Sa voix a légèrement tremblé lorsqu'elle a expliqué qu'elle subira un examen d'imagerie par résonance magnétique et qu'elle consultera ses médecins avant de déterminer la marche à suivre.

« Le fait que je sois absolument incapable de servir est une bonne indication que je devrais peut-être retourner faire mes devoirs, demeurer positive et essayer de me rétablir plutôt que de faire en sorte que la situation empire. »

Williams participait à un tournoi du Grand Chelem pour la première fois en 16 mois, et pour la première fois depuis la naissance de sa fille en septembre.

L'Américaine a précisé qu'elle a commencé à ressentir des douleurs à la poitrine lors de sa victoire contre Julia Goerges lors d'un match de troisième ronde samedi.

« C'était vraiment douloureux, a-t-elle affirmé, et je ne savais pas de quoi il s'agissait. »

Malgré cela, Williams a disputé un match de double qu'elle a perdu avec sa soeur aînée Venus, dimanche, et tenté d'atténuer la douleur en y apposant un pansement. Mais rien n'était suffisamment efficace pour permettre à Williams de penser qu'elle pouvait continuer de jouer dans le tournoi.

Ce retrait assure à Sharapova, elle-même gagnante de cinq tournois du Grand Chelem en carrière, incluant un doublé à Roland-Garros, d'accéder aux quarts de finale.

Le rendez-vous de lundi entre Williams et Sharapova était perçu comme l'un des plus attendus du volet du simple féminin, même si Williams a gagné 19 des 21 matchs contre Sharapova dont les 18 derniers.

Selon Thomas Hogstedt, l'entraîneur de Sharapova, celle-ci attendait près du court et était prête à jouer lorsqu'ils ont été informés du retrait de Williams.

« Ç'a été un choc. Nous étions prêts. Nous nous sommes préparés longtemps pour ce match », a déclaré Hogstedt, qui a ajouté que la confiance de Sharapova est élevée en prévision des quarts de finale.

« Elle sait qu'elle joue bien et donc, elle est prête », a aussi mentionné Hogstedt.

En quarts de finale, Sharapova affrontera la gagnante de l'affrontement entre l'Espagnole Garbine Muguruza, troisième tête de série, et l'Ukrainienne Lesia Tsurenko.