L'ancienne no 1 mondiale Serena Williams a écarté samedi l'Allemande Julia Görges (11e) en deux manches (6-3, 6-4) et 1h15 pour rejoindre une autre ex-no 1 mondiale, Maria Sharapova, en huitièmes de finale de Roland-Garros.

Il s'agira du 22e duel entre les deux championnes, le premier depuis la victoire de la cadette des soeurs Williams, 36 ans, en quarts de finale des Internationaux d'Australie 2016. Au total, l'Américaine compte 19 victoires face à la Russe, pour seulement deux défaites.

Le défi s'annonce immense pour la « Tsarine », 31 ans, qui a quelques heures plus tôt réussi avec brio son examen de passage face à la demi-finaliste sortante, la Tchèque Karolina Pliskova (6e) en deux manches (6-2, 6-1) et moins d'une heure.

« Je pense que beaucoup d'éléments dans son jeu sont meilleurs que les miens... Les chiffres ne mentent pas », a commenté Sharapova, qui a perdu ses 18 derniers duels avec l'Américaine aux 23 titres majeurs. Elle n'a plus dominé Serena depuis... fin 2004 et la finale du Masters.

Quelques mois plus tôt, elle avait remporté son premier titre du Grand Chelem, à seulement 17 ans, en créant la surprise en finale face à Serena.

Les retrouvailles de lundi lui donnent justement l'opportunité de faire mentir les chiffres.

Après une préparation sur terre battue plutôt réussie - quarts de finale à Madrid, demi-finale à Rome - et son tour de force samedi, l'actuelle 30e mondiale semble avoir un temps d'avance sur l'Américaine, qui n'avait disputé que quatre matches cette saison avant Roland-Garros, en mars.

Le bilan n'était guère satisfaisant (2 victoires, 2 défaites) pour l'ancienne reine de la WTA (451e aujourd'hui), qui avait donné naissance à son premier enfant, une petite fille, en septembre. Mais à Paris, elle a retrouvé de sa superbe comme l'ont confirmé ses victoires face à deux membres du top 20, l'Australienne Ashleigh Barty (17e) jeudi et donc Görges.

« Aujourd'hui j'ai joué très solide. Je ne sais pas... je joue et après je gagne », a affirmé après le match Serena Williams, comme surprise d'avoir gagné seulement deux manches.

« Ce n'est pas facile... Mais c'est différent parce que j'ai un enfant maintenant. Tout est très différent pour moi », a tenu à préciser la championne qui rêve d'un quatrième sacre à Paris (après 2002, 2013, 2015) pour sa remontée.

La favorite Simona Halep a accédé au quatrième à Roland-Garros pour une troisième saison d'affilée après avoir disposé de l'Allemande Andrea Petkovic 7-5, 6-0.

La Roumaine n'a jamais perdu contre Petkovic, et quatre de ses sept victoires contre elle en carrière se sont produites sur la terre battue. Petkovic a demandé l'intervention d'un thérapeute pour une douleur à la jambe droite, qui a été enrubannée au-dessus et en dessous du genou.

Halep s'est inclinée à deux reprises en finale à Roland Garros, dont l'an dernier. Elle affrontera au prochain tour la Belge Elise Mertens. La 16e tête de série a défait Daria Gavrilova 6-3, 6-1.

La troisième tête de série Garbine Muguruza, championne des Internationaux de France en 2016, a aussi impressionné sur le court principal. Elle n'a mis qu'une heure pour se défaire de l'Australienne Samantha Stosur 6-0, 6-2.

Sloane Stephens a aussi poursuivi sa route, bien que l'Américaine eut éprouvé beaucoup plus de difficulté que les autres à éliminer l'Italienne Camila Giorgi 4-6, 6-1, 8-6. Stephens croisera maintenant le fer avec l'Estonienne Anett Kontaveit, qui a pris la mesure de la huitième tête de série Petra Kvitova 7-6 (8), 7-6 (4).

Parmi les autres surprises enregistrées samedi, l'Ukrainienne Lesia Tsurenko a vaincu la 19e tête de série Magdalena Rybarikova 6-2, 6-4.

La septième tête de série Caroline Garcia a permis à la foule française de célébrer après avoir infligé une défaite de 6-1, 6-3 à Irina-Camelia Begu, tandis que la détentrice de deux titres du Grand Chelem Angelique Kerber a exclu Kiki Bertens 7-6 (4), 7-6 (4).

Dabrowski invaincue samedi

La Canadienne Gabriela Dabrowski a signé deux victoires aux Internationaux de France samedi.

Elle a d'abord uni ses efforts à ceux de la Chinoise Yifan Xu pour signer une victoire de 6-2, 6-2 au deuxième tour du tournoi de double féminin, avant de compléter sa journée parfaite en l'emportant 4-6, 6-3, 10-7 au premier tour en double mixte avec le Croate Mate Pavic.

Dabrowski et Xu, les cinquièmes têtes de série, n'ont mis que 63 minutes pour compléter leur match contre l'Américaine Kaitlyn Christian et l'Allemande Carina Witthöft.

Elles affronteront au prochain tour les Japonaises Eri Hozumi et Makoto Ninomiya.

En double mixte, Dabrowski, d'Ottawa, et Pavic croiseront le fer au deuxième tour avec la Tchèque Andrea Sestini Hlavackova et le Français Édouard Roger-Vasselin.

Dabrowski a gagné le double mixte à Paris l'an dernier en compagnie de l'Indien Rohan Bopanna. Elle a aussi triomphé en double mixte avec Pavic aux Internationaux d'Australie plus tôt cette année.