MELBOURNE, Australie (AP) - On craignait une punition semblable à celle déjà administrée par Marat Safin lors de la finale des Internationaux des Etats-Unis en 2000. Le Russe avait alors battu Pete Sampras en trois sets cuisants, 6-4, 6-3, 6-3.

Lundi, Safin menait 6-2, 6-4, 4-2, face à l'Américain lors de leur huitième de finale aux Internationaux d'Australie, et semblait bien parti pour rééditer la leçon new-yorkaise.

Le joueur russe n'a dû qu'à sa propre négligence et à un Sampras poussé par une foule refusant d'assister à l'humiliation du double champion de l'endroit, la prolongation de la partie. La rencontre aurait même pu aller jusqu'au cinquième set. Mais Safin n'a pas voulu d'un pareil dénouement.

"Personne ne veut aller au cinquième set contre Pete, a-t-il expliqué. C'est un homme trop dangereux. On ne sait pas comment ça pourrait finir."

Dans un ultime sursaut, Safin a écourté le retour de Sampras, annulé deux balles de quatrième set en faveur de l'Américain, et s'est qualifié pour les quarts de finale en l'emportant 6-2, 6-4, 6-7 (5-7), 7-6 (10-8) en trois heures 33 minutes, terminant sur un prodigieux passing en coup droit joué en extension et en bout de course.

Le Russe rencontrera au prochain tour le Sud-Africain Wayne Ferreira qui a écarté de son côté en huitième de finale l'Espagnol Albert Costa, en cinq sets, 4-6, 6-4, 6-4, 6-7 (4-7), 9-7.

Dans les autres matchs, le Chilien Marcelo Rios a dominé l'Equatorien Nicolas Lapentti (23) sur le score de 7-5, 6-1, 6-4. Il rencontrera en quart de finale l'Allemand Tommy Haas (7), qui a repoussé une balle de match et est sorti victorieux de sa bataille de jeunes gros bras avec le Suisse Roger Federer (11), en cinq sets, 7-6 (7-3), 4-6, 3-6, 6-4, 8-6.

Soulagement

Safin était heureux mais surtout soulagé après sa victoire.

"C'était un grand match. Je suis resté concentré malgré une petite baisse en fin de troisième set. Je suis resté présent. C'est la preuve que je serai dangereux cette année."

Sampras était plus maussade. Son 13e titre majeur, celui qui en a fait le recordman des victoires en Grand Chelem, date du tournoi de Wimbledon 2000. Il n'a rien remporté depuis. Et en dehors de Wimbledon, l'Américain a acquis son dernier titre majeur à Melbourne il y a cinq ans.

Le match de cinq sets joué contre le Français Nicolas Escudé samedi soir lui a manifestement pesé dans les jambes face à Safin. Son incapacité, à 31 ans, à récupérer après des parties épuisantes, semble lui fermer désormais toutes les portes sauf peut-être celles de Wimbledon où les rencontres peuvent se conclure rapidement.

Pourtant à Melbourne, ni sa victoire face à Escudé ni sa défaite contre Safin n'ont été programmées en plein soleil mais en nocturne. Et la météo, clémente, n'a jamais dépassé les 23.

"Je me sentais prêt à cavaler pendant la nuit entière, a confié Sampras. Je vais continuer à me battre."

Ses qualités de courage et de volonté ne sont pas en cause. Mais ses ressources ne paraissent plus suffisantes pour les 15 journées et sept rencontres des tournois du Grand Chelem joués ailleurs que sur gazon.

Laborieux pour Capriati

Dans le tableau féminin, l'Américaine Jennifer Capriati, tenante du titre, a accédé aux quarts de finale où elle affrontera la Française Amélie Mauresmo tandis que Kim Clijsters a eu besoin de seulement 45 minutes pour vaincre la Slovaque Janette Husarova 6-0, 6-2 et s'assurer un match en quarts de finale contre la Belge Justine Hénin

Clijsters, finaliste des derniers Internationaux de France après sa victoire contre Hénin en demi-finale, a mentionné qu'elle avait aggravé une blessure au coude et elle s'est retirée du tournoi en double pour se concentrer sur le simple.

Hénin, sixième tête de série, a triomphé 6-0, 6-3 de la Russe Elena Dementieva.

Mauresmo, finaliste en Australie en 1999, a eu quelques moments d'inquiétude avant de l'emporter 6-0, 4-6, 7-5 aux dépens de Marlene Weingartner.

"Je me sens très bien, a confié Mauresmo. Et puis tac! Il y a un vide. Est-ce que je veux en faire plus? Je n'en sais rien. Je suis passée par beaucoup d'étapes lors de ce tournoi mais là, finalement, je me trouve en quarts. C'est bien, mais maintenant j'ai envie d'aller jusqu'au bout."

Le vide évoqué par la Française s'est traduit par 19 fautes directes dans le deuxième set et 15 au troisième set. Il a aussi signifié trois services perdus, le premier en début du deuxième set et les deux autres lors d'un dernier set assez chaotique.

Capriati a pour sa part obtenu une victoire laborieuse de 6-3, 7-6 (11-9) sur l'Italienne Rita Grande.

Clijsters s'est enfin débarrassée de la Slovaque et non tête de série Janette Husarova 6-0, 6-2.