MELBOURNE (Australie), AFP - Le Russe Marat Safin et l'Américaine Jennifer Capriati apparaissent comme les principaux favoris des Internationaux d'Australie de tennis après les quarts de finale des simples messieurs et dames qui se sont achevés mercredi à Melbourne.

Tête de série N.9, Safin, 22 ans dimanche, s'est ménagé, après son succès éclatant sur l'Américain Pete Sampras (N.8) au tour précédent, ne passant que 28 minutes sur le court, son adversaire le vétéran (31 ans) sud-africain Wayne Ferreira abandonnant, alors qu'il était mené 5-2, pour une blessure aux muscles abdominaux qui devrait l'éloigner du circuit pendant plusieurs semaines.

"Je pense que c'est bon pour moi de ne pas avoir parcouru beaucoup de kilomètres et d'avoir économisé de l'énergie pour la demi-finale", a affirmé le colérique Russe, le seul du dernier carré à avoir déjà remporté une épreuve du Grand Chelem, l'US Open en 2000.

Pour Ferreira "Safin a une grande chance de gagner car quand il joue à son meilleur niveau il est imbattable". Mais, selon lui, "le mental est la faiblesse" du Russe qui a connu des problèmes avec les arbitres au cours de ses deux matches précédents.

Véritable finale

Vendredi, la seconde demi-finale qui l'opposera à l'Allemand Tommy Haas (N.7), vainqueur 7-6 (7/2), 6-4, 6-7 (2/7), 7-6 (7/5) du Chilien Marcelo Rios, 48e mondial, revenu par moments au niveau qui l'avait propulsé au premier rang mondial en 1998, est considéré comme la véritable finale.

Le vainqueur de la première demi-finale qui opposait, jeudi soir, le Tchèque Jiri Novak (N.26) au Suédois Thomas Johansson (N.16), 26 ans tous les deux et jamais parvenus auparavant à un tel niveau, étant supposé ne poser aucun problème à l'autre finaliste, quel qu'il soit.

Entre Haas, 25 ans, qui disputera sa deuxième demi-finale d'un Grand Chelem après celle perdue de 1999, déjà en Australie, contre le Russe Evgueni Kafelnikov, et Rios, 26 ans, tout s'est pratiquement joué dans les 3 bris d'égalité de la rencontre.

Dans la première manche, une double faute de Rios à 2/3 allait lui coûter le set (2/7) et un avertissement de l'arbitre pour avoir contesté très vertement sa décision de déclarer faute son premier service. Haas remportait, grâce à un break au 7e jeu, la deuxième manche (6-4). Mais c'était le Chilien qui s'imposait dans le tie-break de la troisième (7/2). Scénario inverse dans le quatrième set où l'Allemand, après avoir mené 5-1, tremblait jusqu'au bout pour s'imposer (7/5) à sa troisième balle de match après 3 heures 17 minutes d'un splendide combat.

Revanche

Dans l'épreuve féminine, l'Américaine Jennifer Capriati (N.1), 25 ans, qui a sauvé six balles de break, a surclassé, en seulement 65 minutes, 6-2, 6-2, par la puissance de ses coups, la Française Amélie Mauresmo (N.7). Cette dernière a reconnu avoir "manqué de lucidité au niveau tactique".

En demi-finale, Capriati retrouve la Belge Kim Clijsters (N.4) qu'elle avait battu l'an dernier en finale de Roland-Garros après un troisième set épique qui s'était terminé sur le score incroyable de 12-10, un record pour l'ultime manche dans ce tournoi.

Dans un duel fratricide, la Flamande Clijsters a en effet pris le meilleur 6-2, 6-3 - grâce à son volume de jeu supérieur, sous les yeux de son petit ami, l'Australien Lleyton Hewitt - sur la Wallone Justine Henin (N.6) qui n'a pu prendre sa revanche de la demi-finale perdue l'an dernier à Roland-Garros.

La seconde demi-finale oppose la Suissesse Martina Hingis (N.3), 21 ans et trois fois victorieuse à Melbourne en cinq finales, à l'Américaine Monica Seles (N.8), 28 ans, quatruple vainqueur, la dernière fois étant pour chacune d'entre elles leur dernier succès dans une épreuve de Grand Chelem, respectivement en 1999 et 1996.