ROME (AFP) - Le Russe Marat Safin, tête de série N.2, est sorti de sa torpeur pour venir à bout de Tchèque Jiri Novak 6-7 (3/7), 6-1, 6-1, mardi, au premier tour du Masters de Rome.

"J'atais un peu trop confiant et j'ai essayé de jouer trop vite. J'ai ensuite commencé à faire des fautes et j'ai perdu ma concentration, ce qui m'a coûté le premier set", a reconnu le Russe qui, après un début de match en fanfare (5-2), a concédé la manche initiale au jeu décisif.

Le fantasque Russe s'est toutefois ressaisi à temps pour ne plus céder que deux jeux à un Novak complètement dépassé par le rythme et la précision des coups du vainqueur des derniers Internationaux d'Australie.

"J'ai fait le break rapidement dans le second set et cela m'a aidé à retrouver mon jeu", a ajouté Safin qui sera opposé au prochain tour à l'Espagnol Nicolas Almagro, issu des qualifications.

Pour sa part, l'Argentin Guillermo Coria (N.9) a dû batailler près de trois heures pour se défaire du coriace Chilien Fernando Gonzalez 7-6 (7/5), 5-7, 6-4.

Moya battu

Le finaliste de Monte-Carlo a bénéficié de la maladresse de Gonzalez, auteur de 50 fautes directes malgré la puissance de son service (13 aces), pour gagner le droit d'affronter au deuxième tour l'Allemand Nicolas Kiefer, tombeur de son compatriote Tommy Haas 6-3, 6-1.

"C'était très difficile parce que Gonzalez envoyait des missiles au service et je n'étais pas capable de concrétiser mes balles de break (un sur 13 seulement). Je n'ai pas bien joué, mais je suis vraiment content d'être passé", a expliqué Coria, finaliste de Roland-Garros 2004.

Les performances de la journée sont à mettre à l'actif des Français Fabrice Santoro et Julien Benneteau ainsi que de l'Italien Potito Starace, tombeurs de trois têtes couronnées.

Santoro a éliminé l'Argentin David Nalbandian (N.8) 6-4, 1-6, 6-4, alors que Benneteau a dominé l'Espagnol Tommy Robredo (N.13) à qui il n'a laissé qu'un petit jeu... Starace a fait preuve d'une grande résistance pour venir à bout de Moya (N.7) 6-4, 7-6 (9/7) à l'issue d'une belle bagarre.

Enfin, l'Allemand Rainer Schuettler, finaliste de l'Open d'Australie en 2003, a abandonné sur blessure au deuxième set de son match face à l'Espagnol Alberto Martin.