MELBOURNE, Australie - Dinara Safina a disposé de la Slovaque Magdalena Rybarikova en deux manches de 6-4, 6-4, lundi, pour amorcer son parcours vers une deuxième finale en autant d'années à l'Omnium d'Australie.

Safina, deuxième tête de série, a commis 30 erreurs non-provoquées et son jeu a été erratique par moments. Elle n'a cependant eu aucune difficulté à vaincre Rybarikova, 47e au monde, à son premier duel au Melbourne Park depuis sa défaite crève-coeur aux dépens de l'Américaine Serena Williams en finale en 2009.

Il s'agissait du premier match complet du tournoi, disputé sur l'un des deux terrains couverts. Les affrontements à l'extérieur ont été repoussés de 45 minutes en raison de la pluie, qui tranche avec la chaleur accablante qui ennuie souvent les joueurs lors du premier tournoi majeur de la saison.

Sharapova tombe de haut

La Russe Maria Sharapova a quant à elle été éliminée dès son entrée en lice par sa compatriote Maria Kirilenko en trois sets 7-6 (7/4), 3-6, 6-4.

C'est la première fois que l'ancienne première joueuse mondiale perd au premier tour en Grand Chelem depuis ses deux premiers tournois majeurs en 2003, à l'âge de 16 ans.

"Je n'ai pas saisi les occasions que j'avais, voilà tout. J'ai eu des hauts et des bas pendant ce match et cela a fini sur un bas", a résumé Sharapova.

À Melbourne, elle restait sur une victoire en 2008, une finale en 2007 et deux demi-finales les éditions précédentes. Elle avait été absente l'année dernière, après une opération à l'épaule droite en octobre 2008 qui l'avait reléguée au-delà de la cinquantième place mondiale.

Depuis son retour sur le circuit en mai dernier, elle n'a plus jamais retrouvé son niveau d'avant. Un quart de finale à Roland-Garros et une victoire à Tokyo début octobre ont été les seuls faits marquants de sa saison 2009. Quinzième mondiale aujourd'hui, elle a pourtant abordé les Internationaux d'Australie en confiance, persuadée de pouvoir rivaliser avec les meilleures après avoir remporté l'exhibition de Hong Kong en début d'année.

Très irrégulière, coupable de la bagatelle de 66 fautes directes, elle est tombée de haut face à Kirilenko, une fille qu'elle connaît depuis ses années juniors et qui lui ressemble beaucoup: même âge (22 ans), même chevelure blonde, même physique de mannequin et même jeu, basé sur de grosses frappes à plat du fond de court.

Seulement 58e mondiale, Kirilenko malgré cinq titres dans sa carrière, n'a jamais vraiment percé jusque-là, son meilleur résultat en Grand Chelem étant un huitième de finale à Melbourne en 2008.

Un stade de la compétition où elle pourrait retrouver cette année une autre compatriote, Dinara Safina, si elle confirme son succès sur Sharapova où elle a impressionné par sa force mentale en résistant au baroud d'honneur de l'ex-numéro un mondiale, revenue de 5-2 à 5-4 dans le troisième set.

"Tomber sur Maria dès le premier tour n'était pas un tirage évident, surtout qu'on est bonnes copines, a commenté Kirilenko. Mais j'y croyais car j'ai bien joué ces derniers jours."

"Maria a bien exécuté ce qu'elle avait à faire. Je manque sans doute un peu de confiance. Je vais retourner sur le court et reprendre le travail. Ce n'est pas un mauvais jour qui va m'empêcher de continuer à faire ce que j'aime", a conclu la perdante.

Le reste de la journée

L'Ukrainienne Kateryna Bondarenko, 30e au monde, a battu la Roumaine Raluca Olaru 6-2, 7-6 (6), la Chinoise Zheng Jie a complété la remontée pour finalement renverser sa compatriote Peng Shuai 0-6, 6-1, 6-2, et la Russe Anastasia Pavlyuchenkova a défait la Lettone Anastasija Sevastova 6-2, 6-4.