NEW YORK (AFP et PC) - Peu de casse pour les têtes d'affiches aux Internationaux de tennis des Etats-Unis, mais une évidence: les choses sérieuses commencent pour les rescapés de la première semaine.

Personne ne l'a mieux vécu que l'Américain Pete Sampras, quatrième joueur classé cette année, qui a dû livrer une bataille épique au jeune Argentin Agustin Calleri au troisième tour. Certes, Sampras s'est imposé en trois manches, mais le score de 7-6 (7-5), 7-6 (7-3) et 6-4 est révélateur.

Il n'y a eu qu'un bris de service dans le match, au troisième set, quand Sampras a pu cette fois s'imposer sans avoir à disputer un trosième bris d'égalité.

Rencontre nettement plus aisée pour la sensation australienne Lleyton Hewitt (9e) qui a battu le Tchèque Jiri Novak en trois manches identiques de 6-3.

En revanche, le puissant serveur Mark Philippoussis (15e) s'est vu montrer la sortie par l'Américain Jan-Michael Gambill qui s'est imposé par 6-4 lors des trois manches disputées.

De son côté, l'Allemande Anke Huber (10e) a vaincu la Russe Elena Likhovtseva par 6-2, 6-3, mais sa compatriote Elena Dementieva a éliminée l'Espagnole Conchita Martinez (7e) en deux manches de 6-4 et 6-1.

Mary Pierce et Hyung-Taik Lee dans la ronde des seize

La Française Mary Pierce (N.4), à l'ouvrage contre l'Américaine Lisa Raymond, s'est qualifiée pour les 8e de finale de l'Open des Etats-Unis de tennis, samedi à Flushing Meadows, où la sensation a été créée par Hyung-Taik Lee, premier Sud-Coréen à atteindre le 4e tour d'un tournoi du Grand Chelem.

Lee, un joueur de 24 ans issu des qualifications, 182e au classement ATP, qui avait tenté sa chance sans succès cette année en Australie et à Wimbledon, a épinglé à son tableau de chasse l'Américain Jeff Tarango (76e), puis l'Argentin Franco Squillari, tête de série N.13, avant d'affronter samedi le solide allemand Rainer Schuttler, 67e à l'ATP.

Continuant sur sa lancée, le Sud-Coréen s'est imposé en quatre manches 6-2, 3-6, 6-4, 6-4, après avoir été mené 4-1 dans la 4e manche, et en est maintenant, après avoir gagné un tournoi Challenger dans le Bronx juste avant Flushing Meadows, à onze matches d'affilée sans défaite. Le prochain adversaire de Lee sera en principe l'Américain Pete Sampras (N.4), le favori de l'épreuve, si celui-ci parvient à se débarrasser de l'Argentin Agustin Calleri.

"Ce sera un grand honneur, une rêve devenu réalité. Si je ne suis pas trop impressionné par la foule, j'essayerai de faire un grand match", a déclaré le Sud-Coréen. Lee, qui a fait apprécier un jeu classique et complet, avec un revers à une main et un joli toucher à la volée, est avec l'Australien Wayne Arthurs, vainqueur dans l'autre moitié du tableau du Brésilien Gustavo Kuerten (N.2), le dernier joueur issu des qualifications encore en lice.

Hewitt qualifié

Autre qualifié pour les huitièmes de finale, l'Australien Lleyton Hewitt (N. 9), facile vainqueur (6-3, 6-3, 6-3) du Tchèque Jiri Novak. Hewitt affrontera maintenant le Chilien Marcelo Rios ou le Suédois Thomas Enqvist (N.7), un des hommes en forme de l'été.

Mary Pierce (N.4), accrochée au tour précédent par la Bulgare Magdalena Maleeva, a encore souffert pour s'imposer à la spécialiste de double Lisa Raymond 6-4, 7-6 (8/6) en 1 heure 36 minutes. Raymond (26e au classement WTA) a mené 4-1 dans la seconde manche avec deux breaks d'avance, avant d'accumuler les erreurs et de se faire rejoindre. L'Américaine sauvait une balle de match à 6-5, puis encore deux autres dans le jeu décisif, avant de faire une double faute sur la 4e.

Pierce, partie ensuite disputer un double avec sa partenaire, la Suissesse Martina Hingis, rencontrera l'Allemande Anke Huber (N.10), qui n'a pas eu à trop s'employer (6-2, 6-3) contre la Russe Elena Likhovtseva. "Mon épaule va, mais j'ai encore des choses à travailler. Je manque de matches. Cela revient, mais peut être un peu trop lentement à mon goût", a souligné la Française.

Qualification difficile également de la jeune Australienne Jelena Dokic, demi-finaliste cette année à Wimbledon, en deux manches disputées, 7-6 (7/4), 7-5, aux dépens de l'Italienne de 20 ans, Francesca Schiavone (108e), qui était la dernière survivante du tournoi de qualification.