KUALA LUMPUR - L'ancien numéro un mondial Pete Sampras a exclu mercredi de revenir à la compétition, au lendemain de sa défaite face au Suisse Roger Federer (6-4, 6-3), dans le premier de la série de trois matchs d'exhibition de tennis entre les deux hommes, baptisée "choc des époques".

"Non. C'est une réponse facile", a déclaré l'Américain à des journalistes qui lui demandaient s'il pourrait mettre un terme à sa retraite sportive, à la veille de son deuxième match face à Federer au stade Malawati, à l'ouest de Kuala Lumpur, à l'occasion du 50e anniversaire de l'indépendance malaisienne.

Âgé de 36 ans, Sampras, qui a réussi dix as lors de la première rencontre face à l'actuel numéro un mondial, a indiqué qu'il pouvait encore bien servir mais que la nouvelle génération de joueurs disposait d'un jeu plus puissant.

"Je sens que je peux encore servir bien et imposer mon jeu. Mais il n'y a que peu de joueurs qui servent vraiment, la plupart d'entre eux tapent dans la balle le plus fort possible", a souligné l'Américain.

Les deux joueurs ne se sont affrontés qu'une seule fois en match officiel, en huitièmes de finale à Wimbledon en 2001, où le Suisse s'était imposé au terme d'un match d'anthologie (7-6, 5-7, 6-4, 6-7, 7-5) et avait mis un terme au règne de Sampras en Grande-Bretagne.

Federer, 26 ans, devrait encore s'imposer jeudi mais il a reconnu que son adversaire avait encore un bon niveau.

"Je sais à quel point Pete (Sampras) était fort et les gens ont tendance à l'oublier. Si vous regardez mes statistiques, puis les siennes, il est encore largement devant moi", a déclaré Federer.

"Le Sampras que j'ai affronté hier (mardi, ndlr), c'est le Pete dont je me souviens, celui qui avance vers vous, vous attaque", a-t-il ajouté.

Les organisateurs ont annoncé que le match de jeudi se jouerait à guichets fermés, avec 12.000 spectateurs attendus dans les tribunes.

La dernière rencontre de cette série aura lieu samedi à Macao.