KEY BISCAYNE, Etats-Unis (AFP) - Les Américaines Jennifer Capriati et Serena Williams se sont qualifiées facilement, mercredi, pour les demi-finales du tournoi de Key Biscayne, épreuve des circuits ATP et WTA de tennis dotée de 6,345 millions de dollars, en battant respectivement la Russe Tatiana Panov (6-2, 6-0) et la Suissesse Martina Hingis (6-4, 6-0).

Chez les hommes, l'Américain Andre Agassi a obtenu le premier billet pour les demi-finales en battant en deux sets (6-3, 7-5) l'Equatorien Nicolas Lapentti. Le quadruple lauréat et tenant du titre devait attendre le vainqueur de la rencontre opposant le Chilien Marcelo Rios à l'Argentin Juan Ignacio Chela.

En un peu moins d'heure heure, Capriati, tête de série N.1, a fait oublier ses tourments des deux tours précédents, passés chaque fois en trois sets. De son propre avis, le repos qu'elle s'était imposée la veille lui a fait le plus grand bien.

"J'avais besoin d'un jour complet de repos et je me suis sentie très fraîche", a expliqué la championne de l'Open d'Australie, dont les accélérations tant en coups droits qu'en revers n'ont laissé que des miettes à Panova, la Moscovite aussi petite que musclée (1,54 m pour 52 kg).

Capriati est assurée de conserver son premier rang mondial, quelle que soit l'issue de son prochain match devant l'opposer à la gagnante de la rencontre entre sa compatriote Monica Seles (N.5) à la Belge Kim Clijsters (N.4). "Peut-être que ça enlève un peu de pression, mais ce n'est pas le plus important, a-t-elle confié. Monica et Kim sont d'excellentes joueuses qui, à ce stade de la compétition, sauront élever leur niveau de jeu."

Hewitt confiant

Serena, la cadette des Williams (20 ans), mais certainement la plus puissante, a pallié ses fautes directes par une pluie de frappes lourdes. Hingis a tenu l'espace d'un set avant de s'incliner, pour la septième fois en 13 confrontations, et pour sa deuxième défaite d'affilée cette saison contre l'Américaine, après celle en demi-finale, début mars, à Scottsdale.

Une prestation suivie par l'aînée des Williams, Venus, que Serena retrouvera en demi-finales, près de sept mois après leur finale de l'US Open remportée par la première. "J'attends ce match avec impatience, s'est réjouie Serena. L'une de nous deux sera en finale."

Elle a toutefois souhaité "commettre moins de fautes directes" que lors de la finale new-yorkaise, pour se donner des chances de battre sa soeur, déjà triple vainqueur à Key Biscayne et tenante du titre.

L'Australien Lleyton Hewitt, N.1 mondial, avait lancé la journée en gagnant rapidement les trois jeux qui lui manquaient la veille, lors de l'interruption par la pluie, pour écarter l'Américain James Blake (6-4, 6-1) de sa route des quarts de finale.

En pleine confiance, Hewitt attendait paisiblement la qualification de Marat Safin (N.6), géant moscovite (1,93 m) qui a mis fin en deux sets (6-3, 6-3) à la belle aventure du qualifié chilien Fernando Gonzalez, le tombeur de l'ex-N.1 américain Pete Sampras.

Le Roumain Andrei Pavel a pour sa part battu l'Argentin Franco Squillari en trois sets et affrontera le Suisse Roger Federer (N.12) pour une place dans le carré final.