NEW YORK - Le faux départ de Maria Sharapova lundi lui a presque coûté son premier match aux Internationaux des États-Unis.

La triple championne d'un tournoi majeur a cependant sauvé les meubles et a évité d'être éliminée par la 102e raquette mondiale, la Britannique Heather Watson, l'emportant 3-6, 7-5, 6-3.

Après avoir été dominée durant le premier set, la Russe, troisième tête de série, a pris les devants 4-1 au deuxième set. Cette fois encore, elle a laissé filer son avance, permettant à Watson de créer l'égalité 5-5. Sharapova s'est alors mise en marche et a brisé son adversaire, puis a servi pour le match contre la jeune femme de 19 ans, qui disputait son premier match en carrière dans le tableau principal des Internationaux des États-Unis.

« C'est juste une question de croire en mes moyens, de savoir que peu importe si je joue bien ou mal, ou de la façon dont joue mon adversaire, que je peux néanmoins résister, a dit Sharapova. Peu importe l'état des choses, je dois y croire. »

En soirée, la championne des Internationaux des États-Unis en 2000-01 Venus Williams a participé à son premier match en deux mois et a vaincu la 91e joueuse mondiale, la Russe Vesna Dolonts, 6-4, 6-3. Williams a réussi six as et 28 coups gagnants contre Dolonts, qui a quitté Moscou à 4 h et est arrivée au Billie Jean King National Tennis Center, après que ses vols prévus samedi et dimanche eurent été annulés en raison de l'ouragan Irene.

« C'est toujours énervant de jouer un premier match après une période de repos forcé dans un tournoi majeur. Ce n'était pas mon premier choix, disons», a convenu Williams, qui a raté les dernières compétitions en raison d'un mystérieux virus. «J'ai simplement tenté de me fier sur mon expérience et, je ne sais pas, de tenter de la retrouver. En conséquence, je suis satisfaite de mon niveau de jeu. »

Petra Kvitova n'a pas eu la même chance, devenant la première championne en titre de Wimbledon à s'incliner au premier tour des Internationaux des États-Unis. Elle a commis 52 fautes directes et s'est inclinée 7-6 (3), 6-3 devant la Roumaine Alexandra Dulgheru. Kvitova n'a remporté que deux matchs depuis qu'elle a soulevé le trophée sur la pelouse du All-England Club le mois dernier.

Elle a été la seule femme classée à être éliminée en après-midi, en lever de rideau du dernier tournoi majeur de la campagne.

D'autre part, la finaliste des Internationaux des États-Unis et de Wimbledon l'an dernier, Vera Zvonareva (no 2), a défait la Française Stéphanie Foretz Gaçon 6-3, 6-0.

Madison Keys, une Américaine de 16 ans originaire de Boca Raton, en Floride - la plus jeune et, au 455e échelon, la femme la moins bien classée du tableau principal - a disposé de Jill Craybas 6-2, 6-4. La Polonaise Agnieszka Radwanska, 12e tête de série, a défait sa cadette Urszula Radwanska 6-2, 6-3.

Melanie Oudin, qui avait participé aux quarts de finale en 2009, s'est inclinée 6-0, 7-6 (7) devant l'Italienne Romina Oprandi, glissant à 9-29 en 2011.

Les autres gagnantes de la journée sont Peng Shuai (no 13), Julia Goerges (no 19) et Lucie Safarova (no 27).