INDIAN WELLS (AFP et RDS.ca) - La Russe Maria Sharapova, tête de série N.3, s'est qualifiée vendredi pour la finale du tournoi de tennis WTA d'Indian Wells en battant en demi-finale la Suissesse Martina Hingis 6-3, 6-3.

Samedi, Sharapova, en quête d'un 11e titre dans sa carrière, affrontera la gagnante de l'autre demi-finale opposant la Belge Justine Henin-Hardenne (N.1) à la Russe Elena Dementieva (N.4).

Misant d'entrée sur sa puissance, Sharapova a rapidement débordé Hingis en menant 5-1. Accrocheuse comme lors de ses belles années, lorsqu'elle dominait le circuit, Hingis, 25 ans, a réagi en s'offrant enfin une balle de bris pour faire 5-3.

Mais sur le jeu suivant, la grande Russe a conclu la première manche grâce à une faute en revers de sa rivale.

Le match entre les deux jeunes femmes, qui se partagent leurs deux confrontations précédentes cette saison, était un très agréable duel, avec de nombreux coups gagnants.

"Le score ne reflète pas vraiment l'intensité de la bataille livrée. Le niveau était excellent des deux côtés", a commenté Sharapova, rendant hommage au retour au premier plan confirmé de sa rivale.

Une nouvelle fois menée (2-0 puis 4-1), Hingis a offert une belle résistance en variant considérablement son jeu.
Et malgré un ultime sursaut pour revenir à 5-3, Hingis s'est inclinée avec un retour dans le filet.

"Je savais que cela allait être physiquement et mentalement difficile contre elle et j'étais prête à cela", soulignait Sharapova.

Demi-finaliste à l'Open d'Australie et à Tokyo, Sharapova, 18 ans, disputera samedi sa deuxième finale de la saison, après celle de Dubaï, perdue face à Justine Henin-Hardenne.

Après trois ans d'absence, Hingis peut se réjouir de la qualité de son jeu dans le désert californien, où elle a notamment battu l'Américaine Lindsay Davenport (N.2).