ROME (AFP) - La Russe Maria Sharapova, désignée tête de série N.1 du tournoi de tennis WTA de Rome, a l'occasion d'y conquérir le rang de N.1 mondiale pour la première fois de sa carrière.

Battue par la Belge Justine Henin-Hardenne la semaine dernière en quart de finale à Berlin, Sharapova, 18 ans, a laissé passer en Allemagne une première occasion de détrôner l'Américaine Lindsay Davenport et entend bien saisir sa chance dans la capitale italienne.

En l'absence d'Henin-Hardenne à Rome, la Russe aura pour principales adversaires l'Américaine Serena Williams (N.3) et surtout quatre de ses compatriotes placées parmi les huit premières têtes de série, Elena Dementieva (N.4), Svetlana Kuznetsova (N.5), Vera Zvonareva (N.6) et Nadia Petrova (N.7).

La Française Amélie Mauresmo (N.2), à court de forme, devra élever son niveau de jeu pour espérer conserver son titre à Rome. Battue en quarts de finale à Berlin par Petrova, elle peine à se remettre d'une blessure aux abdominaux qui a entravé sa préparation.

Les huit premières têtes de série sont exemptées de premier tour. Pour son entrée en lice, Sharapova sera opposée à sa compatriote Alina Jidkova ou à l'Espagnole Anabel Medina Garrigue, tandis que Mauresmo affrontera soit une qualifiée, soit l'Australienne Samantha Stosur.

Les têtes de série:

1. Maria Sharapova (RUS)
2. Amélie Mauresmo (FRA)
3. Serena Williams (USA)
4. Elena Dementieva (RUS)
5. Svetlana Kuznetsova (RUS)
6. Vera Zvonareva (RUS)
7. Nadia Petrova (RUS)
8. Patty Schnyder (SUI)