MADRID - Maria Sharapova a confirmé qu'elle était la principale menace pour Justine Henin dans sa quête d'un deuxième sacre consécutif au Masters en infligeant une correction à Ana Ivanovic 6-1, 6-2, vendredi à Madrid.

L'enjeu de la rencontre entre ces deux joueuses déjà assurées de leur présence dans le dernier carré était de terminer en tête du groupe rouge, pour éviter la numéro un mondiale en demi-finale et se ménager à la place un match a priori facile samedi contre l'autre Russe Anna Chakvetadze.

Comme Sharapova n'a jamais perdu contre Chakvetadze ni Henin contre Ivanovic, les deux vedettes devraient, sauf surprise, s'affronter dimanche pour le titre.

Et pourtant l'ex-championne de Wimbledon ne faisait pas partie des favorites avant d'arriver à Espagne à cause de douleurs à l'épaule qui ne lui avaient permis de jouer qu'un seul match (perdu) entre les Internationaux des États-Unis et le Masters.

"Il y a quelques semaines, je ne savais même pas si j'allais être prête à jouer. Quand j'ai décidé de venir, c'était juste pour finir l'année aussi bien que possible", a avoué la Russe de 20 ans.

Ce sont justement ces ennuis qui, en l'éloignant des courts, lui ont permis d'arriver dans un état de fraîcheur qui contraste avec la lassitude physique de la plupart des autres concurrentes à quelques jours des vacances. Ivanovic avait par exemple 19 matches de plus qu'elle dans les jambes.

L'épaule apparemment guérie, Sharapova a donné l'impression de monter en puissance à chacune de ses sorties contre Daniela Hantuchova, Svetlana Kuznetsova et Ana Ivanovic.

Contre la Serbe, qui l'avait battue lors de leur deux dernières rencontres, notamment en demi-finale de Roland-Garros, sa vitesse de balle en coup droit et au service a même semblé proche de son meilleur niveau.

Et du coup les ambitions ont monté d'un cran. "Oui, je crois que mes chances de gagner le titre sont bonnes si je conserve un gros pourcentage de services et si je retourne aussi bien. Après tout, je viens de battre les numéro deux et numéro quatre mondiales, ce n'est pas si mal compte tenu de mon manque de compétition", a dit la gagnante de l'édition 2004.