NEW YORK (AFP) - La Belge Justine Henin-Hardenne a réussi vendredi l'exploit de se qualifier pour toutes les finales des tournois du Grand Chelem de tennis de l'année, avant d'affronter la Russe Maria Sharapova en finale des Internationaux de tennis des Etats-Unis, samedi à Flushing Meadows.

La Belge, tête de série N.2 du tournoi new-yorkais, a souffert pour battre la Serbe Jelena Jankovic (N.19) 4-6, 6-4, 6-0, alors que Maria Sharapova a dominé la N.1 mondiale, la Française Amélie Mauresmo (6-0, 4-6, 6-0).

La dernière à avoir disputé les quatre finales de Grand Chelem était la Suissesse Martina Hingis en 1997, qui avait gagné en Australie, à Wimbledon et à l'US Open.

Samedi soir, après les demi-finales masculines, la Belge (24 ans) sera en quête de son deuxième titre de l'année en Grand Chelem, après son succès sur la terre battue parisienne. A l'Open d'Australie, en abandonnant, et à Wimbledon, elle avait laissé le titre à Mauresmo.

Mauresmo, justement, a sombré alors qu'elle était en quête d'un 3e titre du Grand Chelem.

Face à la N.4 mondiale, qu'elle avait battue en demi-finale de Wimbledon, la Française a été dominée d'entrée.

Sharapova pour un 2e titre

Après une première manche, bâclée en 24 minutes, où elle fut inexistante, elle réagissait enfin dans la deuxième.

A 5 jeux à 4 en sa faveur, elle profitait d'une crispation de la Russe qui cédait sur la troisième occasion sa première manche du tournoi.

Mais ce sursaut n'était que de courte durée puisque la Française sombrait de nouveau 25 minutes plus tard, laissant l'ancienne N.1 mondiale se lancer à l'assaut de son 2e titre du Grand Chelem, après Wimbledon en 2004.

Sa rivale, qui l'a battue 4 fois en 5 rencontres, a eu la tâche bien plus compliquée.

Henin-Hardenne, qui cherche son 6e titre du Grand Chelem, peut même remercier Jankovic de lui avoir si gentiment ouvert la voie, en craquant après avoir mené 6-4, 4-2.

Dix jeux consécutifs de Henin-Hardenne plus tard, le match était terminé.

Visiblement diminuée par la douleur au dos qu'elle avait ressentie au tour précédent contre l'Américaine Lindsay Davenport, Henin-Hardenne éprouvait beaucoup de difficultés en début de partie, notamment sur ses services.

Et comme en face, Jankovic jouait un tennis solide et en confiance, avec de grosses accélérations de revers à deux mains, Henin-Hardenne cédait la première manche logiquement en 40 minutes.

Mais rapidement le sourire, qui éclairait encore le visage de Jankovic au début de la 2e manche, tournait à la grimace.

Objectif N.1 pour Henin-Hardenne

Semblant soudain manquer de jus, la Serbe, qui menait 4 jeux à 2, laissait successivement filer une balle de 5 jeux à 2, sur une double faute, une balle de 5 jeux à 3 et une multitude de balles de 5 jeux à 4.

Bref, elle donnait tranquillement la possibilité à sa rivale de rester dans le match. Le grand mérite de la N.2 mondiale était de savoir accepter les offrandes de son adversaire, qui perdait du temps et de l'énergie à discuter avec l'arbitre ou à sourire de ses grands écarts.

Si bien qu'après 1h37 de match, Henin-Hardenne, qui venait d'inscrire quatre jeux, se lançait dans la troisième manche totalement regonflée.

Et la glissade sans fin de la Serbe se poursuivait dans la 3e manche.

Mais pour reprendre la place de N.1 mondiale, qui lui reviendra en cas de victoire, la Belge devra proposer un autre jeu, et surtout devra ne pas être gênée par son dos, qui lui a fait "balancer" 12 doubles fautes, soit 2 de plus que son total de ses 5 matches précédents, et 39 fautes directes, alors que sa moyenne depuis le début du rendez-vous new-yorkais est de 17,2 par match.