PARIS - Le Suédois Robin Soderling, cinquième tête de série, qui n'avait jamais gagné en 12 rencontres face à Roger Federer, a éliminé le tenant du titre suisse en quatre sets 3-6, 6-3, 7-5, 6-4 et deux heures 30 minutes de jeu, mardi, en quart de finale des Internationaux de tennis de France. La rencontre a été interrompue par la pluie durant une heure et quart dans le troisième set.

Soderling, finaliste malheureux l'an dernier, l'a emporté sur la première de ses deux balles de match, sur un revers dans le filet de Federer.

"C'est la revanche de l'année dernière. C'est mon Grand Chelem favori", a déclaré Soderling, qui avait infligé à Rafael Nadal quadruple vainqueur de l'épreuve, sa première défaite l'an dernier, en dominant l'Espagnol en huitième de finale.

Federer visait une 24e demi-finale consécutive en Grand Chelem lors de son face à face avec Soderling. Si Nadal remporte le tournoi cette année, Federer vainqueur de 16 titres du Grand Chelem dans sa carrière, perdrait sa place de numéro 1 mondial à l'issue de Roland-Garros.

Soderling affrontera en demi-finale le Tchèque Thomas Berdych, 15e tête de série, qui a dominé dans un autre quart de finale le Russe Mikhail Youzhny, no 11, en trois sets 6-3, 6-1, 6-2 en une heure 54 minutes de jeu.

"En demi-finale, ça va être compliqué, il (Soderling) commence à avoir beaucoup d'expérience ici et il vient de battre Federer, a commenté le Tchèque. Je l'ai battu la dernière fois que nous nous sommes rencontrés, à Miami, ce qui pourrait constituer un petit avantage pour moi."

Federer, qui n'avait pas concédé un set dans le tournoi cette année, a perdu le contrôle des opérations quand les deux joueurs sont ressortis des vestiaires après la pluie et une heure 16 minutes d'attente alors que le score était d'une parité parfaite: le Suisse avait remporté le premier set 6-3, le Suédois le deuxième 6-3.

À la reprise à 5-5 dans le troisième, les événements ont donc pris rapidement mauvaise tournure pour Federer qui avait eu une balle de set sur service de son adversaire pour mener deux manches à une. Mais elle avait été sauvée dans ce 10e jeu par le Suédois, d'une volée de revers dos au filet.

Au service, le Suisse de 28 ans, sur une double faute, offrait une balle de bris à Soderling, transformée par le Suédois d'une attaque en coup droit croisé.

Servant pour le gain de la troisième manche, Soderling s'est offert d'un as deux balles de set et a converti le deuxième d'un nouvel as pour mener deux sets à un.

Dans la première manche, un seul bris au 7e jeu avait été suffisant pour lancer le Suisse vers sa 24e demi-finale consécutive en Grand Chelem, puisqu'il a ensuite bouclé le set 6-3 d'un coup droit croisé de fond de court.

Soderling s'est rebiffé dans le deuxième, brisant sur un revers croisé à l'extérieur du Suisse dans le deuxième jeu, pour mener ensuite 3-0. À 5-3, il a servi pour le gain de la manche et l'a obtenu sur un revers dans le filet de Federer.

Dans le quatrième set, Federer a semblé totalement déréglé par l'interruption. Il a pourtant réussi le bris pour mener 2-0 mais le Suédois dans la foulée lui a aussi pris son engagement et est revenu à 2-2, puis 3-3. La partie a été interrompue cinq minutes en raison d'une nouvelle ondée, mais les joueurs n'ont pas quitté le court.

Au 7e jeu, Federer a sauvé d'un as une balle de bris, Soderling en a vendangé une deuxième, s'en est offert une troisième d'une attaque décroisée en coup droit, mais a perdu l'échange suivant. Le Suisse a sauvé son engagement pour mener 4-3.

Soderling est revenu à 4-4 et obtenait deux balles de bris quand Federer a expédié un coup droit trop long. Le Suisse a sauvé la première d'un as, mais pas la deuxième, un revers cette fois partant hors des limites.

Menant 5-4, Soderling a servi pour le match. D'une attaque en revers décroisé, il a contraint Federer à retourner d'un revers dans le filet pour s'offrir deux balles de match. Le Suédois de 25 ans a manqué la première d'un coup droit dehors, mais Federer a trouvé le filet sur la deuxième.

Soderling partira favori face à Berdych en demi-finale puisqu'il mène 5-3 dans leurs confrontations directes.

Il pourrait retrouver Nadal en finale. L'Espagnol affrontera mercredi en quart de finale son compatriote Nicolas Almagro alors que la dernière rencontre mettra aux prises le Serbe Novak Djokovic à l'Autrichien Jurgen Melzer.