LOS ANGELES - Le Tchèque Radek Stepanek, dont la carrière a été freinée une bonne partie de l'année 2006 par une blessure au cou, a trouvé le chemin du succès en s'imposant à l'Américain James Blake en finale du tournoi de Los Angeles, 7-6 (9/7), 5-7, 6-2, dimanche.

N.8 mondial en juillet 2006 dans la foulée du premier titre de sa carrière à Rotterdam et de son quart de finale à Wimbledon, Stepanek (28 ans) avait été contraint de mettre fin à sa saison, victime de douleurs à la colonne vertébrale.

Retombé à la 101e place à son arrivée à L.A, le futur époux de la Suissesse Martina Hingis a vécu un début de saison 2007 catastrophique, en se montrant incapable de remporter plus de deux matches consécutifs, avant sa demi-finale à Gstaad la semaine dernière.

Sa semaine californienne a prouvé que son retour était avéré.

"Je ne suis pas encore à mon meilleur niveau mais je progresse. Je dois travailler et être patient. En tout cas, après ce que j'ai vécu, c'est une immense émotion", a expliqué l'heureux vainqueur qui s'est offert quelques pas de danse en guise de célébration.

Palette technique

Face à Blake, qui était en quête d'un 10e titre, Stepanek a fait montre d'une magnifique palette de coups. Retours, passing-shots, services, le Tchèque a parfaitement perturbé le puissant New Yorkais, N.9 mondial.

Après que les deux hommes ont gâché chacun une opportunité de break en menant 0-40 sur service adverse, la manche initiale s'est jouée sur un jeu décisif. A 6 points à 4, puis à 7 à 6, Blake, poussé par le public, a obtenu trois balles de set. En vain. Au contraire, un passing de Stepanek a conclu la manche, après 55 minutes de jeu.

Reparti à l'assaut du filet et profitant d'une double faute de son rival, Blake a fait le break pour mener 3-2, mais il a été incapable de tenir sa mise en jeu. Finalement, il s'est offert une manche décisive grâce à un nouveau break à 6 jeux à 5.

Tout s'est alors jouée aux changements de côté à 2 jeux à 1 en faveur du Tchèque. Se plaignant des adducteurs gauches, Stepanek s'est fait soigner sur le court pendant que son adversaire faisait un tour aux vestiaires.

Et au retour, Stepanek a fait un break décisif, sur un magnifique retour.

"Nous avons eu tout les deux des chances. Il a très bien servi, notamment en fin de match. Mon tennis était en place cette semaine", s'est quand même réjoui Blake, dont le palmarès reste bloqué à 9 titres.