SYDNEY - Il y aura un Français en finale à Sydney pour la première fois depuis près de 20 ans puisque Richard Gasquet et Julien Benneteau s'affronteront en demi-finale vendredi, l'autre billet se jouant entre le Chypriote Marcos Baghdatis et l'Américain Mardy Fish.

Gasquet, redescendu au 53e rang mondial après sa suspension provisoire pour dopage, a battu jeudi en quarts de finale l'Italien Potito Starace 6-3, 7-6 (9/7), tandis que Benneteau (45e mondial) a éliminé l'Argentin Leonardo Mayer 6-4, 6-7 (5/7), 6-0.

Auteur d'un bon tournoi de rentrée la semaine dernière à Brisbane (élimination en quarts face à Andy Roddick) après la décision mi-décembre du Tribunal arbitral du sport de le blanchir des accusations de dopage, Gasquet jouera sa troisième demi-finale à Sydney (il a perdu les deux premières).

"Je joue bien, je sers bien, mais le plus important, c'est que je suis content de jouer et d'être ici", a déclaré Gasquet, ancien membre du top 10.

Gasquet avait battu Benneteau en deux sets secs lors de leur unique rencontre, ici même à Sydney il y a trois ans. Le vainqueur succèdera à Guy Forget, dernier finaliste français à Sydney, en 1992.

Il retrouvera soit Fish (55e mondial), qui a éliminé l'Australien Peter Luczak 7-6 (7/5), 6-2, soit Baghdatis, surprenant vainqueur d'un autre local, LLeyton Hewitt (no 4, 4-6, 6-2, 6-3), quadruple vainqueur du tournoi.

Le Chypriote, 42e mondial, a ainsi pris sa revanche sur l'Australien, qui l'avait battu lors d'un mémorable 3e tour de l'Open d'Australie 2008 conclu en cinq sets après 4h43 min de jeu.

"Je me sens prêt, je ne suis pas blessé et n'ai mal nulle part. Je pense qu'il me faudra quelques autres matches comme celui-là pour que mon jeu revienne petit à petit", a déclaré Baghdatis, finaliste surprise en 2006 à l'Omnium d'Australie qui débute lundi.