Le no 1 mondial Rafael Nadal a effectué un retour fracassant à la compétition, en Coupe Davis, en ne laissant aucune chance à l'Allemand Philipp Kohlschreiber, vendredi en quarts de finale sur la terre battue de Valence.

Éloigné des courts depuis son abandon lors des Internationaux d'Australie, en quarts de finale, le Majorquin a balayé l'expérimenté Kohlschreiber (34 ans) en trois manches (6-2, 6-2, 6-3) pour permettre à son équipe de recoller à 1-1.

Dans le premier match de ce quart à suspense, Alexander Zverev, no 4 mondial et finaliste dimanche à Miami, avait donné l'avantage à l'Allemagne en battant David Ferrer (33e) de manière aussi expéditive que Nadal, ne perdant qu'un jeu de plus que l'Espagnol : 6-4, 6-2, 6-2.

« C'est une journée mémorable, devant mon public. C'est toujours spécial de jouer à domicile dans des arènes. Ça fait du bien de revenir, même si après une blessure c'est toujours difficile », s'est réjoui le no 1 mondial, qui doit retrouver le jeune prodige allemand dans un match au sommet dimanche. 

Cette affiche redonne de l'éclat à la vénérable compétition par équipes que la Fédération internationale souhaite réformer, faute de bénéficier de la présence systématique des stars. Roger Federer, lauréat en 2014 avec la Suisse, ne veut plus la jouer. Nadal, qui l'a gagnée à quatre reprises, n'y avait plus participé depuis 2016 et un double remporté en Inde.

Isner souffre mais prend l'avantage

Le no 1 américain John Isner a souffert face au Belge Joris De Loore, 319e mondial, pour remporter en quatre sets de 6-3, 6-7 (4), 7-6 (8), 6-4 le premier simple du quart de finale à Nashville.

Isner, auréolé de son premier succès dans un Masters 1000 dimanche dernier à Miami, a dû repousser une balle de deux manches à une dans le bris d'égalité du troisième set.

Le no 9 mondial a fini par faire plier son adversaire avec 43 as.

La deuxième simple mettra aux prises Sam Querrey (no 14) à Ruben Bemelmans (no 110).

La Belgique, finaliste des éditions 2015 et 2017, est privée de son no 1, David Goffin (no 10), et de Steve Darcis (no 143).

En cas de succès, les États-Unis, qui n'ont plus atteint le dernier carré de la Coupe Davis depuis 2012, seront opposés au vainqueur du quart de finale opposant la Croatie au Kazakhstan, dos à dos 1-1 après la première journée.

Fognini crée l'égalité

À Gênes, Fabio Fognini a semblé être inspiré par le fait de jouer dans sa région natale et il est venu de l'arrière pour vaincre Jérémy Chardy 6-7 (6), 6-2, 6-2, 6-3 pour créer l'égalité 1-1 dans ce duel en quarts de finale entre l'Italie et la France.

Fognini, 20e joueur mondial, a dû demander l'intervention du thérapeute tôt au deuxième set pour enrubanner sa jambe gauche, mais il n'a pas paru trop incommodé. Il a conclu la rencontre marathon en 3 heures et 31 minutes à l'extérieur, sur la terre battue.

Plus tôt, Lucas Pouille a laissé filer une avance de deux sets avant de venir à bout d'Andreas Seppi 6-3, 6-2, 4-6, 3-6, 6-1. Une série d'erreurs de Seppi au cinquième set s'est révélée fatale.

Seppi n'avait pas disputé de match depuis celui contre Roger Federer en demi-finales du tournoi de Rotterdam, aux Pays-Bas, à la mi-février.

En double samedi, Simone Bolelli et Paolo Lorenzi croiseront le fer avec Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut.

Le projet de réforme, qui réduirait la durée de la Coupe Davis à une semaine en fin de saison sur terrain neutre, a soulevé des critiques, surtout en France. À Gênes, des partisans français portaient un brassard noir en guise de protestation contre le plan de l'ITF.

Kukushkin, la bête noire de Coric

À Varazdin, la Croatie et le Kazakhstan étaient aussi à égalité avant le double de samedi. Le no 3 mondial Marin Cilic a écrasé le 258e mondial, Dimitry Popko (6-2, 6-1, 6-2). Mais Mikhail Kukushkin a déjoué les pronostics contre Borna Coric (3-6, 7-6 (5), 6-4, 6-2). 

Le match États-Unis - Belgique n'avait lui pas encore débuté.