MELBOURNE, Australie - Le Britannique Andy Murray, ex-no 1 mondial, et le Japonais Kei Nishikori, tous deux blessés depuis l'été, ont à leur tour déclaré forfait jeudi pour les Internationaux d'Australie (15-28 janvier), venant ainsi remplir l'infirmerie de luxe du premier tournoi du Grand Chelem de l'année.

« Malheureusement, je ne pourrai pas jouer à Melbourne cette année, n'étant pas encore prêt pour la compétition », a déploré l'Écossais de 30 ans, qui n'a plus joué depuis son élimination en quarts de finale à Wimbledon en juillet et se bat depuis pour soigner une hanche.

« Je vais rapidement rentrer à la maison pour évaluer toutes mes options et j'espère rejouer bientôt », a poursuivi le triple vainqueur en Grand Chelem, tombé au 16e rang à l'ATP.

Monté jusqu'à la 4e place mondiale et désormais 22e, Nishikori est lui écarté depuis août en raison d'une déchirure à un tendon d'un poignet. « Je récupère bien, mais je ne suis tout simplement pas à 100 % pour disputer des matches en cinq sets », s'est pour sa part justifié le joueur de 28 ans.

Après avoir déclaré forfait plus tôt dans la journée pour le tournoi de Brisbane, Murray s'est donc bien envolé pour Melbourne... mais uniquement pour attraper un vol vers l'Europe, a commenté ABC, le diffuseur du tournoi.

« C'est très dur pour Andy », a regretté le directeur des Internationaux d'Australie Craig Tiley, qui a désormais toutes les raisons du monde de s'inquiéter sur le niveau sportif véritable du premier rendez-vous majeur de l'année et son corollaire, l'attractivité.

Djokovic et Nadal doivent se tester

Le no 8 mondial américain Jack Sock s'est blessé lui aussi à une hanche mardi lors de la Coupe Hopman mais semblait aller mieux et rencontrait Roger Federer jeudi à Perth, la santé de l'actuel no 1 mondial espagnol Rafael Nadal et celle de son prédécesseur serbe Novak Djokovic restent incertaines.

« Djoko », six fois vainqueur à Melbourne et 12 fois en Grand Chelem, et « Rafa », tenant du titre à Roland-Garros et aux Internationaux des États-Unis, n'ont en effet toujours pas disputé cette saison le moindre match « à balles réelles ».

« Novak va se rendre en Australie pour prendre part à deux exhibitions à l'issue desquelles une décision sera prise sur sa participation », a indiqué le joueur de 30 ans dans un communiqué. Éloigné lui aussi depuis Wimbledon en raison d'un coude droit douloureux, il avait prévu de se tester à Abou Dhabi et à Doha avant finalement d'annuler sa présence.

L'Espagnol de 31 ans a lui fini 2017 sur les rotules après s'être battu pour retrouver les sommets, et, gêné par un genou, il a choisi de faire l'impasse sur Brisbane. Pour mieux arriver en forme à Melbourne, a-t-il assuré.

Au rayon bonnes nouvelles, Stan Wawrinka (9e), le vainqueur suisse de 2014, et Milos Raonic (24e), le Canadien qui était encore 3e il y a un an, sont toujours partants pour faire leur grand retour sur le circuit.