MONTRÉAL – Tennis Canada a essuyé une tempête l'an dernier qui l'a obligé à donner un sérieux coup de barre à son budget et à ses programmes de développement à la suite de l'annulation de ses deux grands tournois professionnels dans la foulée de la pandémie de COVID-19.

La conclusion d'un nouveau partenariat de 10 ans avec la Banque Nationale, annoncé mardi dans le cadre d'une visioconférence, se veut donc une accalmie qui permet de remettre le navire à flot pour les prochaines années.

Connus sous le nom de la Coupe Rogers depuis 2005, les tournois de Montréal et Toronto deviennent l'Omnium Banque Nationale. Les détails financiers de l'entente n'ont pas été dévoilés

Et ce qui réjouit encore davantage les dirigeants de Tennis Canada, c'est que Rogers demeure à bord à titre de commanditaire présentateur. À ce titre, le réseau de télévision Sportsnet conservera les droits de télédiffusion en anglais des deux tournois jusqu'en 2025.

« C'est un vote de confiance qu'ils nous accordent, a mentionné Eugène Lapierre, le directeur du tournoi de Montréal. C'est aussi une transition qui se fait en douceur puisque les deux entreprises avec qui nous travaillons depuis des années ont une bonne compréhension de ce que nous faisons. »

M. Lapierre a également souligné qu'il est plutôt rare qu'un commanditaire en titre, comme c'était le cas jusqu'ici pour Rogers, décide de poursuivre l'aventure après une si longue association.

Ces partenariats d'affaires avec les deux entreprises continueront aussi de contribuer au développement du tennis canadien à tous les niveaux.

Optimisme prudent

Même si la pandémie continue d'entretenir l'incertitude sur la tenue d'événements, les dirigeants de Tennis Canada se disent très confiants de présenter les tournois cet été en respectant les protocoles visant à assurer la santé et la sécurité de tous les participants.

Montréal doit accueillir cette année les meilleures joueuses du circuit féminin, du 6 au 15 août, tandis que le volet masculin est prévu du 7 au 15 août, au Centre Aviva, à Toronto.

« Nos dates sont inscrites au calendrier et nous affichons un optimisme prudent pour l'été, a indiqué Lapierre. Nous nous préparons en vue de tous les scénarios, avec l'espoir de pouvoir accueillir des spectateurs.

« Nous avons encore du temps devant nous et il est possible que la situation au niveau de la pandémie se résorbe. L'accélération de la vaccination pourrait aussi rendre la situation plus vivable d'ici l'été. »

Dans l'éventualité où il soit impossible d'accueillir des spectateurs, Lapierre a reconnu qu'on explore toutes les avenues pour améliorer l'expérience télévisuelle.

« Nous avons fait appel à des consultants dans le domaine et nous regardons ce qui se fait au soccer et au tennis en Europe. Il est encore trop tôt pour avancer des idées, mais on y travaille. »

Malgré les bonnes nouvelles de mardi, il n'empêche qu'il faudra quelques années à Tennis Canada pour se remettre à flot financièrement. En annulant les deux tournois majeurs, l'organisme a perdu 90 pour cent de ses revenus en 2020.

Et même en coupant dans sa masse salariale et les programmes de développement, l'organisme a enregistré un manque à gagner de 17 millions $, ce qui remet à plus tard des projets comme l'ajout d'un toit rétractable sur le court central du Stade IGA.

« Nous savons que c'est un projet à réaliser pour assurer la pérennité de l'événement. Mais ça exige aussi une importante mise de fond et de l'aide des gouvernements. C'est un projet à long terme qui est toujours sur la table, mais pas pour l'instant. »

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