SINGAPOUR - La septième tête de série Dominika Cibulkova a donné du fil à retordre à la favorite Angelique Kerber avant de baisser pavillon 7-6 (5), 2-6, 6-3 en lever de rideau des Finales de la WTA, dimanche.

Kerber, qui s'est hissée au premier rang le mois dernier, a pris la mesure de la Slovaque en deux heures et 17 minutes de jeu.

« Ce fut un très bon match pour nous deux, particulièrement au premier set, a convenu Kerber. Ce fut un bon départ dans ce tournoi, où tu sais que tu dois tout donner à chaque match pour connaître du succès. »

Plus tôt dimanche, la troisième tête de série Simona Halep a remporté son premier match de la phase préliminaire en disposant de l'Américaine Madison Keys 6-2, 6-4.

Dans le groupe Rouge, Kerber et Halep présentent des fiches de 1-0, tandis que Keys et Cibulkova sont à 0-1.

Mardi, Kerber croisera le fer avec Halep, tandis que Cibulkova aura rendez-vous avec Keys _ ces deux joueuses participent à ce tournoi de fin de saison pour la première fois de leur carrière.

Kerber a réussi 29 coups gagnants et 32 fautes directes, contre 36 et 34 respectivement pour Cibulkova.

Cette dernière a cédé son service dès le premier jeu du match, qui a permis à l'Allemande d'éventuellement prendre les commandes 4-2 au premier set.

Kerber n'a cependant pu maintenir son avance, étant brisée à son tour en commettant sa deuxième double faute du match lors du huitième jeu.

En conséquence, elles se sont retrouvées au bris d'égalité - où Kerber s'est imposée.

« Au départ, j'étais trop excitée, mais après quelques jeux j'ai retrouvé mes repères, a confié Cibulkova. Ce fut un match très dur, très serré, et souvent dans ces cas-là ça se joue sur de petits détails. »

Cibulkova a dominé la deuxième manche, en route vers une avance de 4-0.

Au troisième set, Cibulkova a brièvement mené 2-0, mais elle a perdu cinq des six jeux suivants avant de s'incliner.

Kerber connaît toute une saison, après avoir remporté ses deux premiers titres du Grand Chelem en Australie et aux États-Unis, en plus d'obtenir la médaille d'argent aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro.

Kerber n'a jamais franchi la phase préliminaire aux Finales de la WTA en trois participations (2012, 2013, 2015).

En lever de rideau du tournoi, Keys a manqué de constance pendant ce match qui s'est poursuivi pendant 69 minutes, après avoir préservé seulement six des 10 balles de bris qu'elle a offertes à son adversaire.

L'Américaine, qui participe au tournoi pour la première fois de sa carrière, a conservé son service lors du premier jeu du match, mais la Roumaine a augmenté la pression et gagné les cinq jeux suivants pour prendre rapidement les devants 5-1 au premier set.

Halep a ensuite laissé filer une avance de 4-2 en deuxième manche et permis à Keys de créer l'égalité 4-4, mais elle a retrouvé son aplomb à temps pour s'adjuger les deux jeux suivants et sceller l'issue du match.

Halep, qui avait accédé à la finale de ce tournoi en 2014, présente une fiche en carrière contre Keys de 5-1.

« Je crois que j'ai joué comme je devais le faire contre elle, a évoqué Halep. J'étais concentrée. Tout s'est déroulé comme je l'espérais, donc je suis satisfaite. »