TOKYO - La Russe Maria Sharapova a admis dimanche que de nombreuses joueuses s'étaient posé des questions au sujet de leur participation au tournoi WTA de Tokyo, six mois après la catastrophe nucléaire de Fukushima, la plus grave depuis celle de Tchernobyl, en Ukraine (ex-URSS), en 1986.

La numéro deux mondiale a cependant souligné que la présence de sept des dix meilleures joueuses mondiales au tournoi de Tokyo, qui a débuté dimanche, servirait de « grande déclaration » de soutien au Japon dans une période de crise.

« Il y a eu vraiment beaucoup de discussions à propos du tournoi, de nombreuses joueuses se demandant s'il était raisonnable de venir ici », a déclaré Sharapova.

« Je sais qu'un petit nombre ne sont pas venues car elles avaient un peu peur », a ajouté la joueuse russe, née le 19 avril 1987 à Niagan, en Sibérie, près d'un an jour pour jour après le drame de Tchernobyl, région dans laquelle étaient établis ses parents au moment de la tragédie nucléaire. Sa mère était tombée enceinte quatre mois après l'explosion.

Avant le début des matchs dimanche, les organisateurs et les joueuses ont assisté à une petite cérémonie en mémoire de la catastrophe nucléaire, porovoquée le 11 mars par un séisme de magnitude 9 et un tsunami qui ont fait quelques 20 000 morts sur les côtes du Japon, selon le bilan le plus récent.

La catastrophe a entraîné l'évacuation de dizaines de milliers de personnes, fuyant la radioactivité.

La numéro mondiale Caroline Wozniacki a affirmé pour sa part qu'elle a été profondément impressionnée par le stoïcisme de la population japonaise.

« C'est impressionnant de voir comment les gens sont restés solides, essayant de retrouver une vie normale, bien que je sache que beaucoup de familles ont été touchées », a déclaré la Danoise.

« Je sais que le Japon et le peuple japonais ont fait un gros boulot pour se redresser. »