MELBOURNE, Australie - Le Serbe Novak Djokovik, tenant du titre, va tenter de contenir le numéro 1 mondial Rafael Nadal et Roger Federer, l'homme aux 13 victoires en Grand Chelem, lors des Internationaux d'Australie de tennis, première levée 2009 des tournois majeurs, qui s'amorce lundi, à Melbourne.

Tombeur du Français Jo-Wilfried Tsonga en finale l'an dernier, le Serbe vainqueur du Masters, qui jouera son premier tour lundi face à l'Italien Andrea Stoppini, va devoir se méfier des ambitions de joueurs revanchards.

Nadal, devenu numéro 1 mondial après avoir mis fin en septembre dernier à 237 semaines de domination de Federer sur le tennis mondial, est en quête de repères. Contrarié par des blessures à l'entrée de l'hiver, l'Espagnol n'a pu participer au Masters de Shanghai lors d'une fin de saison entamée tambour battant par des titres à Roland-Garros et Wimbledon, et encore marquée par la médaille d'or aux Jeux olympiques de Pékin.

"Je pense être OK, mais comme je suis resté deux mois en dehors de la compétition, je manque peut être de quelques matchs pour être dans le bon rythme", a déclaré Nadal.

Federer, qui a subi la loi de Nadal en finale des Grands Chelems parisien et londonien la saison dernière, peut égaler, s'il s'impose à Melbourne, le record de 14 succès en tournois majeurs détenu par l'Américain Pete Sampras.

"J'entends continuer à bien faire, pas seulement cette année mais encore de nombreuses saisons", a déclaré dimanche le Suisse de 27 ans, qui fait figure de vétéran en regard de ses principaux adversaires. "Je ne pense pas que ce soit ma dernière chance de gagner un Grand Chelem. Je n'ai jamais remporté ces titres facilement. Il ne faut pas oublier qui il a fallu se battre sur le chemin..."

À Melbourne, Federer sera opposé d'entrée à l'Italien Andreas Seppi. Il pourrait être confronté au deuxième tour à Carlos Moya, ex-numéro 1 mondial, au troisième à Marat Safin, le vainqueur des Internationaux d'Australie 2005. Au quatrième, son compatriote suisse Stanislas Wawrinka pourrait croiser son chemin. Et en demi-finale, il pourrait retrouver Djokovic qui l'avait éliminé à ce stade de la compétition à Melbourne Park, l'an dernier.

Le "club des 22 ans" se dresse sur la route de Federer. Nadal, mais aussi Djokovic et l'Ecossais Andy Murray qui les fêteront en 2009. Murray, la révélation 2008, a amorcé en trombe 2009. Il vient de battre il y a deux semaines lors d'exhibitions à Abu Dhabi Nadal et Federer, et a dominé à Doha la semaine dernière Federer et Andy Roddick.

Battu en finale des Internationaux des États-Unis par Federer, Andy Murray est le joueur qui a remporté depuis le plus grand nombre de matchs sur le circuit. Avec 22 succès, il devance Tsonga (18), Gilles Simon (16), Federer (14), Djokovic (12) et Nadal (9).

Gilles Simon, demi-finaliste du Masters, et Gaël Monfils, récent tombeur de Nadal à Doha, peuvent comme Tsonga, convalescent d'une lombalgie surgie à Sydney la semaine dernière, faire briller les couleurs françaises.

Le tournoi féminin semble très ouvert en l'absence de la tenante du titre, la Russe Maria Sharapova, toujours blessée à l'épaule. La numéro 1 mondiale, la Serbe Jelena Jankevic, est toujours à la recherche de son premier succès en Grand Chelem, alors que sa compatriote Ana Ivanovic n'a guère brillé depuis son succès à Roland-Garros.

La femme forte du moment semble être la médaillée d'or des JO de Pékin, la Russe Elena Dementieva, qui reste sur 10 succès de rang après ses victoires à Auckland et Sydney. Les soeurs Williams seront au rendez-vous, notamment Serena, la deuxième mondiale aux neuf titres du Grand Chelem, dont trois décrochés en Australie.