PARIS - Pour la deuxième fois seulement depuis l'ouverture du tournoi aux professionnels, cinq Français atteignent les huitièmes de finale de Roland-Garros.

Grâce à Gaël Monfils et Julien Benneteau, qui ont rejoint samedi Paul-Henri Mathieu, Michael Llodra et Jérémy Chardy en deuxième semaine, le tennis masculin tricolore égale son meilleur résultat d'ensemble à Paris, en 1971, où cinq joueurs s'étaient hissés à ce stade de la compétition.

Mal parti, Julien Benneteau a finalement submergé le Suédois Robin Soderling, enchaînant onze jeux consécutifs pour l'emporter 1-6, 7-6, 6-0, 6-1. "Sans vous, je n'aurais jamais réussi ce que je réussis aujourd'hui", a lancé au public le Français, qui a sacrifié, lui aussi, à la vogue du striptease lancée la veille par Michael Llodra.

Quart de finaliste du tournoi voilà deux ans, Benneteau affrontera au tour suivant le numéro un mondial, le Suisse Roger Federer, qui n'a fait qu'une bouchée du Croate Mario Ancic 6-3, 6-4, 6-2.

Ce ne fut pas non plus une formalité pour Gaël Monfils, 59e mondial, harcelé pendant trois manches par l'Autrichien Jurgen Melzer avant d'imposer sa hargne 4-6, 7-5, 4-6, 6-0, 6-2.

Pendant trois heures, Monfils, déjà 8e de finaliste en 2006, a alterné les coups brillants, notamment à la volée, les glissades et les ratages, avant d'user son adversaire, modeste 97e à l'ATP.

"C'est sûr, encore une fois le public a été merveilleux. Ca m'a donné des ailes, dans une ambiance comme ça, on ne peut que se décupler", a-t-il dit. "J'ai très mal commencé le match, mais grâce au public, je suis en deuxième semaine".

Le tour suivant lui réserve pourtant une rude épreuve en la personne d'Ivan Ljubicic, revenu à son meilleur niveau pour épingler le Russe Nikolay Davydenko, tête de série numéro 4 et double demi-finaliste de l'épreuve. Le Croate l'a emporté en cinq sets, 4-6, 2-6, 6-3, 6-2, 6-4.

Autre Français désireux de prolonger son séjour Porte d'Auteuil, Florent Serra a en revanche échoué assez lourdement devant la frappe régulière de l'Américain Robby Ginepri, vainqueur 6-4, 6-4, 6-4.

Le Bordelais n'a jamais pu trouver la solution pour déstabiliser le premier Américain huitième de finaliste à Paris depuis Andre Agassi voilà cinq ans.

"J'ai essayé jusqu'au bout, surtout ici, à Roland-Garros. J'ai eu des balles de break pour revenir, mais c'est lui qui m'a repoussé, qui m'a fait me crisper, qui m'a poussé à la faute", a regretté le Français, qui a dû se contenter de sauver une spectaculaire balle de match.

Favori du tournoi, le Suisse Roger Federer s'est aussi qualifié pour les huitièmes de finale en surclassant le Croate Mario Ancic 6-3, 6-4, 6-2.

Le numéro un mondial s'est imposé en 1h35. Il atteint les huitièmes de finale pour la quatrième année consécutive et il y affrontera le Français Benneteau.

Alors que s'achève la première semaine, les bûcherons de fond de court sortent un peu du bois: ainsi David Ferrer, tête de série numéro 5, a remporté son combat sans merci avec l'Australien Lleyton Hewitt en cinq manches alors que le Chilien Fernando Gonzalez usait le jeune Suisse Stanislas Wawrinka dans un autre match marathon.