NEW YORK, (AFP) - Le Brésilien Gustavo Kuerten aura du pain sur la planche dès le premier tour des Internationaux des États-Unis, dernière épreuve du Grand Chelem de tennis qui débute lundi à New York. Le tirage au sort, effectué mercredi, lui a en effet opposé d'entrée le solide tchèque Daniel Vacek.

Vacek, 30 ans, spécialiste des surfaces rapides et ancien partenaire de double du Russe Evgueni Kafelnikov, avait atteint le quatrième tour à cette compétition à deux reprises, en 1995 et 97.

En cas de succès, Kuerten, désigné tête de série N.1 pour la deuxième fois de sa carrière dans un tournoi du Grand Chelem après Roland Garros, pourrait prendre sa revanche au troisième tour sur l'Australien Wayne Arthurs, celui qui l'avait éliminé d'entrée l'an dernier.

Le triple vainqueur de Roland Garros pourrait tomber en demi-finale sur l'Australien Lleyton Hewitt (N.4), demi-finaliste en 2000.

Le tenant du titre, le Russe Marat Safin (N.3) a hérité d'un qualifié pour un premier match, a priori, à sa portée. Mais Safin, en proie à des problèmes dorsaux depuis le début de la saison, tarde à retrouver le niveau de jeu qui était le sien à la même époque.

Dans le bas du tableau, l'Américain Andre Agassi (N.2), vainqueur à Los Angeles cet été et demi-finaliste samedi dernier à Washington, sera lui aussi confronté à un qualifié. À 31 ans, il aura a coeur d'inscrire une troisième fois son nom au palmarès de cette épreuve après ses victoires en 1994 et 1999.


Agassi-Sampras en quarts?

Tout comme son compatriote, Pete Sampras (N.10), détenteur du record des victoires en Grand Chelem (13) et quatre fois vainqueur à Flushing Meadows (1990, 93, 95 et 96).

Sampras n'a jamais été aussi mal classé à ce tournoi depuis 1990, année de sa première victoire, et apparaît en perte de vitesse à 30 ans. L'Américain, qui pourrait en découdre avec Agassi dans un quart de finale explosif, affrontera au premier tour le Français Julien Boutter.

Autre premier tour à suivre: celui qui opposera l'Américain Michael Chang, ancien numéro deux mondial, à l'Equatorien Nicolas Lapentti (N.26).

Chez les dames, la numéro un mondiale et tête de série N.1, la Suissesse Martina Hingis, se frottera à l'Américaine Laura Granville, bénéficiaire d'une invitation.

Si la logique est respectée, Hingis devrait tomber sur l'Américaine Monica Seles (N.7) -opposée d'entrée à l'Australienne Nicole Pratt- en quart de finale et en demi-finale sur Lindsay Davenport (N.3), lauréate de l'épreuve en 1998.

Venus Williams (N.4), la tenante du titre, hérite d'une qualifiée et devrait en toute logique en découdre en demi-finale avec Jennifer Capriati (N. 2), déjà couronnée cette année à Melbourne en Australie et à Roland-Garros.