ROME - Les Russes Dinara Safina et Svetlana Kuznetsova, nos 1 et 8 mondiales, s'affrontent en finale du tournoi sur terre battue de Rome samedi, une semaine après la victoire de la seconde au même stade de la compétition sur la terre de Stuttgart.

En Allemagne, Kuznetsova, qui demeurait pourtant sur quatre défaites face à sa compatriote, l'avait emporté 6-4, 6-3 en 1 h 19 min. À un tout petit peu plus de deux semaines de Roland-Garros, les deux joueuses s'affirment en tout cas comme les meilleures du moment sur l'ocre.

Lors des demi-finales vendredi, elles n'ont cependant pas éprouvé les mêmes difficultés, et cela jouera immanquablement sur leur fraîcheur samedi : Kuznetsova n'a guère tremblé face à la Bélarusse Victoria Azarenka, sortie 6-2, 6-4 en 1 h 30 min, tandis que Safina a dû batailler plus de 3 heures face à la no 5 mondiale, l'Américaine Venus Williams, pour s'imposer 6-7 (3), 6-3, 6-4.

Face à l'aînée des soeurs Williams, la no 1 mondiale a abandonné la première manche au cours d'un bris d'égalité où son adversaire s'est montrée plus tranchante et gagnante dans sa prise de risques (7-3). Elle a ensuite renversé la vapeur dans la deuxième manche, emportée 6-3, en prenant plus de risques que l'Américaine.

Enfin dans la troisième manche, la Russe a pris l'avantage en brisant à 4-4. Elle a ensuite pu conclure 6-4 sur son service, mais non sans mal puisqu'elle a dû attendre la troisième balle de match pour en terminer, après avoir notamment commis trois doubles fautes et sauvé quatre balles de bris.

"Cela me donne beaucoup de confiance d'avoir battu une joueuse de ce calibre", a ensuite expliqué Safina, qui ne s'était encore jamais imposée face à l'Américaine (deux défaites).

"Cela montre une nouvelle fois que je mérite d'être no 1 mondiale, et cela m'aidera peut-être à gagner un Grand Chelem", a-t-elle poursuivi.

"Elle a bien joué et, surtout, elle s'est battue sur chaque point. C'est ce qu'il faut faire sur cette surface", a souligné pour sa part Williams.

Safina, finaliste des Internationaux d'Australie cette saison, et Kuznetsova ont déjà disputé une finale à Rome, en 2006 pour la première (défaite face à Hingis) puis en 2007 pour la seconde (défaite contre Jankovic).