NEW YORK (AP) - Sous les tribunes du stade Arthur-Ashe, des affiches géantes des anciens vainqueurs des Internationaux des Etats-Unis décorent les couloirs menant à la porte qu'Andre Agassi franchira pour pénétrer sur le court central pour la dernière fois.

Là, sur un mur entre les photos de Pete Sampras et d'Andy Roddick, figure un portrait d'Agassi datant de son triomphe à Flushing Meadows en 1994. Ses cheveux blonds sont longs, son visage n'est pas rasé, sa chemise est violette et il arbore boucle d'oreille et chaîne en or. On voit là un "rebelle", et c'est certainement ce qu'il était au cours des dix premières années de sa carrière professionnelle.

Le Agassi qui disputera son dernier tournoi new-yorkais et le dernier de sa carrière la semaine prochaine, est bien différent. Sa réputation, comme son apparence, ont bien changé.

Il s'apprête à quitter son sport avec l'image d'un vieux sage. Pas seulement parce qu'il a 36 ans, mais en raison de ses multiples succès sur les courts et des rebondissements de sa carrière: vainqueur des quatre tournois du Grand Chelem, numéro un mondial en 1995; 141e à l'ATP en 1997; de nouveau numéro un en 1999.

C'est pourquoi, en dépit des nombreux enjeux des Internationaux des Etats-Unis de 2006 - Roger Federer et Rafael Nadal peuvent-ils se rencontrer en finale d'un tournoi majeur pour la troisième fois consécutive? Andy Roddick va-t-il se relancer sous la houlette de Jimmy Connors? Maria Sharapova peut-elle gagner un deuxième tournoi du Grand Chelem?, etc... - tous les yeux seront rivés sur Agassi.

C'est pour cette raison que la fédération américaine de tennis veut que son affrontement du premier tour contre le Roumain Andreï Pavel soit le seul match programmé sur le central, lundi soir.

Mais personne, Agassi inclus, n'envisage sérieusement qu'avec ses problèmes de dos il puisse quitter New York dans deux semaines avec un neuvième titre du Grand Chelem en poche.

"J'espère que quand je retrouverai les images et les sons familiers du stade Arthur-Ashe quelque chose reprendra, a-t-il déclaré. Mais je ne sais pas quoi attendre."

L'Américain a besoin d'injections de cortisone pour supporter la douleur et se mouvoir librement. La question du manque de matches et de compétition se pose aussi cruellement: il s'est retiré de deux épreuves ce mois-ci.

De nombreux joueurs souhaitent qu'Agassi réussissent ses adieux au tennis.

"Oh, oui, j'adorerais le voir gagner beaucoup de matches. Je pense que c'est la première chose que les joueurs regardent en ce moment: Contre qui joue Agassi? Où est-il dans le tableau?, a déclaré le double tenant du titre Federer. Il a eu un tirage difficile, c'est sûr. Mais j'espère qu'il fera un bon parcours comme l'année dernière."

En 2005, Agassi avait atteint la finale à l'issue d'une chevauchée qui ne ressemblait bien à un dernier baroud d'honneur. Ce périple a pu avoir un effet cette année. Agassi s'est en effet ménagé, disputant seulement 15 matches sur le circuit.

En prenant sa retraite à Flushing Meadows, Agassi boucle la boucle. C'est à New York qu'il a disputé son premier tournoi majeur il y a 16 ans en 1986. Deux ans plus tard, il atteignait les demi-finales des Internationaux des Etats-Unis avant de remporter son premier tournoi du Grand Chelem en 1992 à Wimbledon.

Il a ensuite gagné les Internationaux des Etats-Unis en 1994 et 1999, ceux d'Australie à quatre reprises et Roland-Garros en 1999, ce qui fait de lui l'un des cinq joueurs à avoir conquis les quatre tournois du Grand Chelem.