LONDRES - Rafael Nadal, no 1 mondial, et Novak Djokovic, no 2, vont s'affronter lors d'une finale de rêve lundi au Masters de Londres après avoir mis la Suisse en berne dimanche.

Vainqueur 6-3, 6-3 de Stanislas Wawrinka en soirée, Djokovic a rejoint Nadal qui avait battu Roger Federer 7-5, 6-3 lors de la première demi-finale.

Au bout d'un saison longue et éprouvante, la finale du tournoi des maîtres opposera donc les deux principaux animateurs du circuit avec quelques enjeux croustillants à la clé.

Si Djokovic, qui enchaînera la semaine prochaine sur la finale de Coupe Davis face à la République tchèque, vise un troisième titre au Masters après 2008 et 2012, Nadal chasse lui le dernier grand titre qui manque à sa collection.

Vainqueur depuis le début de sa carrière des quatre titres du Grand Chelem, de l'or olympique et de la Coupe Davis, le no 1 mondial, battu en finale par Federer en 2010, peut rejoindre Andre Agassi, seul joueur de l'histoire à avoir gagné tous les trophées majeurs.

« Ce serait formidable. Mais il reste beaucoup de travail, le match le plus difficile est celui qui arrive », a réagi Nadal, après avoir battu Federer pour la 22e fois en 32 rencontres.

Au début de leur rivalité légendaire, Federer et Nadal s'étaient partagé la gloire en fonction des surfaces : à Nadal, la terre battue, à Federer, tout le reste.

Mais au fil des années, l'Espagnol a peu à peu empiété sur les territoires de son rival, jusqu'au tournant de sa victoire en finale de Wimbledon en 2008 dans un des meilleurs matchs si ce n'est le meilleur de tous les temps.

« Au début il était jeune, il avait 18 ans et c'est l'âge où l'on progresse beaucoup. Et Rafa a appris vite », a expliqué Federer.

Depuis, Nadal dominait Federer partout sauf sur terrain intérieur, dernier bastion appartenant encore au Suisse qui a fini par tomber à son tour dimanche.

Déjà le 39e Djokovic-Nadal

Sextuple vainqueur du tournoi, Federer a résisté pendant un set où il a longtemps pu compter sur un service et un coup droit efficaces. Mais son engagement l'a laissé tomber au mauvais moment face à Nadal qui s'est servi de ses vieilles recettes pour dominer une nouvelle fois le Suisse.

« J'ai connu des hauts et des bas dans ce match, à l'image de ma saison. Rafa a été plus solide, il mérite sa victoire », a commenté Federer.

« Gagner quatre matchs de suite contre des joueurs du top-8 c'est fantastique, une très belle manière de terminer l'année », a répondu Nadal.

Et le meilleur est peut-être encore à venir, à condition d'enchaîner lundi face à Djokovic qu'il rencontrera pour la 39e fois déjà, la sixième en 2013.

Pour l'instant, l'Espagnol mène 22 à 16 dans leurs confrontations directes, mais sous le toit de l'O2 Arena c'est le Serbe qui partira favori.

D'autant plus qu'il arrive en pleine confiance après avoir remporté dimanche sa 21e victoire consécutive depuis sa finale perdue aux Internationaux des États-Unis face à... Nadal.

Il a battu Wawrinka, dont c'était le premier Masters, pour la quatorzième fois de suite en poussant le Suisse systématiquement à la faute.

Parfait sur le plan tactique, le no 2 mondial n'a pas pris de risques excessifs et a tissé patiemment sa toile pour faire courir Wawrinka et lui faire jouer le coup de trop.

Lorsqu'il a fait le bris pour mener 5-3 dans la première manche, Djokovic n'avait toujours pas frappé le moindre coup gagnant, se contentant de défendre le plomb contre un adversaire nerveux et trop impatient.

Après avoir remporté le premier set, le Serbe a encore accéléré pour sprinter vers son rendez-vous avec Nadal et offrir au tennis une conclusion parfaite à une saison passionnante.