LONDRES - Après une première semaine riche en surprises, tout est en place pour que le tournoi de Wimbledon se termine par les grands classiques Roger Federer contre Rafael Nadal et Serena contre Venus Williams dimanche prochain.

Ces monstres du jeu, qui totalisent pas moins de trente titres du Grand Chelem à eux quatre, ont été impressionnants de sérénité lors des trois premiers tours, surtout les deux hommes, et ont vu disparaître précocément leurs principaux challengers, Novak Djokovic, Andy Roddick, Maria Sharapova et Ana Ivanovic.

En huitièmes de finale, lundi, Federer va retrouver une très vieille connaissance, l'Australien Lleyton Hewitt, contre lequel il reste sur une impressionnante série de onze victoires.

Le danger pourrait se préciser un peu en quarts de finale si Mario Ancic éliminait d'abord un deuxième Espagnol d'affilée, Fernando Verdasco, après avoir fait chuter la tête de série no 5, David Ferrer, au tour précédent.

Nadal impressionnant

Le Croate est le dernier homme à avoir battu Federer à Wimbledon, en 2002, c'est-à-dire avant le début du règne du Suisse sur le tennis mondial. Pas de quoi inquiéter outre mesure le quintuple tenant du titre, qui a battu le grand Mario (1,95 m) à cinq reprises depuis cet incident de parcours, la dernière fois à Roland-Garros en trois petits sets il y a un mois.

Du côté de Nadal, le tableau est un peu plus fourni. En huitièmes de finale, l'Espagnol affronte une de ses bêtes noires, Mikhaïl Youzhny. Le fantasque Russe avait mené 2 manches à 0 l'année dernière au même stade de la compétition et reste sur une écrasante victoire 6-0, 6-1 en finale du tournoi de Madras, en janvier. Les conditions étaient particulières car Nadal avait disputé la veille un combat acharné de plus de trois heures contre son ami Carlos Moya.

En quarts, "Rafa" rencontrerait un des prétendants au titre de no 2 de la jeune génération, derrière lui-même, le Britannique Andy Murray et le Français Richard Gasquet.

Contrairement à Federer, le Majorquin a cédé un set en première semaine, contre l'excellent Letton Ernests Gulbis, ce qui ne l'a pas empêché de donner une impression de puissance plus grande à chaque match. Il est bien sûr parfaitement capable de sauter ces deux obstacles vers une demi-finale où il rencontrerait forcément un invité-surprise.

Au moins un invité-surprise

L'élu du troisième quart du tableau est en effet à désigner entre le Serbe Janko Tipsarevic, son adversaire en huitièmes l'Allemand Rainer Schüttler, le jeune Croate de 19 ans Marin Cilic et le vétéran français Arnaud Clément, quatre joueurs classés entre la 40e ("Tipsy") et la 145e place ("La Clé") à l'ATP.

L'adversaire de Federer en demi-finales sera lui aussi forcément inattendu puisque tout le monde pariait sur la présence de Djokovic, mais à un moindre degré.

Les candidats sont Marat Safin, qui doit confirmer son exploit face au Serbe, le Suisse Stanislas Wawrinka, l'un des quatre top 10 à avoir survécu aux trois premiers tours, le Chypriote Marcos Baghdatis, un ancien demi-finaliste, et le plus herbivore des Espagnols, Feliciano Lopez.

Les Williams ne devraient avoir aucun souci lundi en huitièmes, contre l'Américaine Bethanie Mattek (Serena) et la jeune Russe Alisa Kleybanova (Venus).

Pour les empêcher de se retrouver pour une septième finale de Grand Chelem familiale, la première depuis cinq ans, il reste une no 2 mondiale, la Serbe Jelena Jankovic, blessée au genou, des Russes peu à l'aise sur gazon (Kuznetsova, Dementieva) ou de toutes jeunes joueuses dont l'heure a peut-être sonné, comme la Hongroise Agnes Szavay et la Polonaise Agnieszka Radwanska.