PARIS - L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série no 3, a fêté dignement son 27e anniversaire en se qualifiant lundi pour les quarts de finale de Roland-Garros, grâce à une victoire rapide sur le Japonais Kei Nishikori (13e) en trois sets 6-4, 6-1, 6-3.

Après une première semaine difficile, le septuple vainqueur du tournoi a montré qu'il commençait à retrouver toutes ses sensations. Le Majorquin a remporté sa 56e victoire à Roland-Garros pour une seule défaite subie en 2009, en huitièmes de finale face au Suédois Robin Söderling.

« C'est un moment très spécial de fêter mon anniversaire sur ce court, c'est fantastique », a déclaré Nadal, qui a été accueilli à son entrée au son des "Happy Birthday To You", et a reçu à la fin du match un gâteau monumental sur le court de la part des organisateurs.

L'ex-no 1 mondial avait été bousculé lors de ses trois premiers tours, perdant un set lors de ses deux premiers matchs face à l'Allemand Daniel Brands et au Slovaque Martin Klizan. Au troisième tour, l'Italien Fabio Fognini l'avait aussi sérieusement enquiquiné, même s'il n'avait pu lui prendre le moindre set.

Les grandes têtes sont bien passées

Lundi, Nishikori, un joueur pourtant autrement mieux classé que les trois précédents adversaires de Nadal, n'a jamais été en mesure de gêner l'Espagnol, dont le coup droit lifté, endormi la semaine passée, s'est réveillé avec le retour du soleil.

Nishikori, 23 ans, devenu le premier Japonais depuis Fumiteru Nakano en 1938 à atteindre les huitièmes de finale à Roland-Garros, n'a jamais fait le poids, contre un joueur qui l'a toujours battu, en désormais cinq occasions.

Le Japonais, au potentiel de top-10, a encore beaucoup à apprendre de la terre battue, une surface qu'il maîtrise mal.

« C'est un très bon joueur, qui s'améliore chaque année », a déclaré Nadal à son sujet. « J'ai un peu mieux joué que les jours précédents. Je suis content d'avoir gagné en trois sets ».

L'Espagnol affrontera au prochain tour le Suisse Stanislas Wawrinka (9e), qui a défait le Français Richard Gasquet (7e) en cinq longs sets de 6-7 (5), 4-6, 6-4, 7-5, 8-6.

Djokovic rejoint Haas

Novak Djokovic, le no 1 mondial, a concédé son premier set du tournoi, mais s'est qualifié sans trop de mal pour les quarts de finale en dominant  l'Allemand Philipp Kohlschreiber en quatre sets 4-6, 6-3, 6-4, 6-4.

Le Serbe rencontrera au prochain tour un autre Allemand, le vétéran Tommy Haas, 35 ans et tête de série no 12, qui n'a fait qu'une bouchée du Russe Mikhail Youzhny (no 29) en trois sets 6-1, 6-1, 6-3.

Djokovic atteint pour la 16e fois consécutive les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem, loin toutefois derrière le record en la matière amélioré dimanche par le Suisse Roger Federer (36).

« C'était difficile, contre un joueur de qualité, un spécialiste de la terre battue », a-t-il déclaré en français au public. « Mais j'ai bien joué après le premier set, donc je suis très content. »

Le Serbe a ensuite évoqué au micro de France télévisions son premier entraîneur Jelena Gencic, celle qui l'avait découvert, décédée samedi à Belgrade à l'âge de 77 ans. « Elle a été le premier coach de ma vie. Elle sera dans mon coeur à jamais. Ça a été très dur de la perdre », a-t-il dit.

Lent à l'allumage

Finaliste l'an passé à Paris, le Serbe ambitionne de devenir le huitième homme à réussir le Grand Chelem en carrière en remportant Roland-Garros, le seul tournoi du Grand Chelem manquant à son palmarès.

Très impressionnant depuis le début du tournoi, « Djoko » a été lent à l'allumage lundi. Il a ainsi lâché son premier set de la quinzaine, alors qu'il n'avait concédé que 26 jeux sur ses trois premiers matchs.

Kohlschreiber avait fait subir à Djokovic l'une des défaites les plus traumatisantes de sa carrière en 2009 à Roland-Garros, en le battant sèchement au troisième tour (6-4, 6-4, 6-4). Depuis le Serbe n'a plus jamais raté le rendez-vous des quarts à Paris.

L'Allemand lui a pourtant posé de multiples problèmes dans les deux premiers sets. Il aurait sans doute pu faire mieux sans une gestion assez catastrophique des points importants (2 balles de bris concrétisées sur 13).

Mais le Serbe s'est montré le plus solide dans ces moments clés et a ensuite eu une plus grande marge de manoeuvre dans les deux derniers sets, malgré un léger flottement au moment de conclure.