Roger Federer et Rafael Nadal peuvent mettre fin mercredi à une incroyable anomalie dans leur légendaire rivalité : en battant respectivement Juan Martin del Potro et Andrey Rublev, ils auront rendez-vous en demi-finales des Internationaux des États-Unis, ce qui serait leur premier duel à New York.

Depuis 2004 et leur première confrontation, Federer et Nadal se sont affrontés à 37 reprises sur toutes les surfaces, à travers le monde et à tous les stades d'un tournoi, mais aussi incroyable que cela puisse paraître, ils n'ont jamais croisé le fer à Flushing Meadows.

Ce duel tant attendu pourrait avoir lieu vendredi en demi-finales du US Open, mais ils doivent d'abord passer l'obstacle des quarts de finale.

Pour Federer, cet obstacle mesure 1,98 m et lui a déjà coûté un titre à New York: il s'agit de l'Argentin Juan Martin del Potro, qui l'avait battu en finale de l'édition 2009, mettant ainsi fin à son régne interrompu de 2004 à 2008.

Longtemps surnommé l'homme aux poignets de verre, Del Potro, 29 ans, a retrouvé tout son punch, comme l'a amèrement constaté l'Autrichien Dominic Thiem, no 8 mondial, qu'il a renversé en 8e de finale 1-6, 2-6, 6-1, 7-6 (1), 6-4.

Pour affronter Federer, à ses yeux « le plus grand joueur de tous les temps », en quête de son 20e titre en Grand Chelem, son troisième de l'année, Del Potro, 29 ans, devra avoir récupérer de son marathon de trois heures et 35 minutes contre Thiem et évacuer un gros rhume qui l'accable depuis plusieurs jours.

« On n'a pas de formule magique, il faut juste espérer », a-t-il souri en parlant de son état physique comme de la complexité de la tâche qui l'attend.

Si Federer et Del Potro se sont affrontés 21 fois (15 victoires pour le Suisse), Nadal va rencontrer pour la première fois la surprise du tournoi, Andrey Rublev, qui a fait mordre à la poussière au Bulgare Grigor Dimitrov et au Belge David Goffin.

L'Espagnol connaît le prodige, 53e mondial à 19 ans, pour l'avoir cotoyé à l'entraînement dans son académie de Majorque il y a quelques années.

« Je n'ai rien à perdre, c'est mon premier quart de finale en Grand Chelem », a prévenu le Russe.

« Tout ce qui en compte en tennis, ce sont les victoires, les titres, bien sûr qu'il a quelque chose à perdre », lui a rétorqué Nadal qui n'a plus atteint le dernier carré du US Open depuis 2013, année de son deuxième sacre new-yorkais.

La no 1 mondiale Karolina Pliskova qui doit remporter le titre pour rester en tête du classement WTA, sera opposé à l'Américaine CoCo Vandeweghe (no 22), tandis que l'Estonienne Kaia Kanepi, 418e mondiale après 18 mois de pause pour raisons de santé et manque de motivation, défie une autre Américaine Madison Keys (no 16).