Rafael Nadal a survécu à une longue bataille qui s'est conclue au bris d'égalité du cinquième set contre Dominic Thiem pour accéder aux demi-finales des Internationaux des États-Unis.

L'Espagnol et no 1 mondial l'a emporté après un mauvais départ, et ce, par la marque de 0-6, 6-4, 7-5, 6-7 (4), 7-6 (5).

Ce match de 4 h 49 minutes est le plus long de la présente édition du US Open.

Nadal est en quête d'un quatrième trophée à Flushing Meadows et d'un 18e en Grand Chelem. Le Majorquin affrontera maintenant Juan Martin del Potro dans le carré d'as.

Thiem est entré dans la partie tambour battant. Après 24 minutes seulement, en pleine réussite (13 coups gagnants pour 2 fautes directes), il infligeait à l'Espagnol son premier 6-0 depuis mars 2017.

S'il a logiquement baissé de rythme ensuite, pendant que Nadal prenait lui ses marques, l'Autrichien a dans un premier temps payé sa fébrilité dans les moments cruciaux. Il a craqué une première fois alors qu'il servait pour rester dans le deuxième set, à 5-4. Une autre quand il servait cette fois pour mener deux manches à une (5-4). Encore une fois deux jeux plus tard, à 6-5. Enfin dans le quatrième set, dans lequel il a compté un bris d'avance (3-1), a laissé filer trois balles de double bris et n'a pas non plus converti une balle de 6-5, service à suivre.

Sauf que Thiem a corrigé le tir in extremis quand il s'est retrouvé à deux points de la défaite dans cette quatrième manche (6-5, 30-30), longue de plus d'1 h 20, qu'il a finalement arrachée au bris d'égalité.

Et il s'est longtemps montré intraitable dans le set décisif, malgré les occasions obtenues par Nadal (deux balles de bris à 2-2, 0-40 à 5-5). Mais c'est Thiem qui, au bout de l'effort et de la nuit, a frappé un ultime smash très loin des limites du court, dans le jeu décisif.

Del Potro sur son chemin

Nadal retrouvera donc Del Potro, no 3 mondial, qui s'est qualifié comme il y a un an pour les demi-finales en maîtrisant le géant américain John Isner (11e) en quatre sets 6-7 (5), 6-3, 7-6 (4), 6-2.

Del Potro atteint le carré d'as

Fort du meilleur classement de sa carrière et laissé en paix par ses poignets qui l'ont tant fait souffrir, c'est à Flushing Meadows que le grand Argentin (1,98 m) a remporté son unique trophée en Grand Chelem, en 2009.

Contre Isner (2,08 m), « Delpo » a su surmonter la frustration d'un premier set perdu sans avoir concédé la moindre balle de bris, au jeu décisif. C'est la première manche qu'il lâchait depuis le début de la quinzaine.

Une fois parvenu à briser en début de deuxième set (3-1), il n'a plus lâché les commandes de la partie. Même s'il a dû patienter jusqu'au bris d'égalité pour boucler le troisième et a dû écarter trois balles de bris dans les deux dernières manches, avant de s'imposer en 3 h 31 min.

« Je suis tellement content d'atteindre une nouvelle demi-finale dans mon tournoi préféré. C'était un match épique, je m'en suis sorti grâce à mon service à quelques moments décisif du match », s'est félicité Del Potro, qui a encore pu compter sur les encouragements sonores et chantés de son groupe d'amis d'enfance, venus spécialement de Tandil, sa ville natale, et fidèles au poste.

Au fil du tournoi, del Potro, vainqueur de son premier titre en Masters 1000 à Indian Wells mi-mars, s'affirme comme un prétendant de plus en plus sérieux au trophée. 

À quelques jours de ses 30 ans, l'Argentin va disputer sa deuxième demi-finale en Grand Chelem de la saison, après Roland-Garros. Il s'est arrêté en quarts de finale à Wimbledon. Chaque fois, c'est face à Nadal qu'il a plié.

Il y a un an à Flushing Meadows, c'est également le Majorquin qui l'avait stoppé dans le dernier carré (4-6, 6-0, 6-3, 6-2), en route vers son troisième sacre au US Open.