NEW YORK - Serena Williams a perdu son premier set de la quinzaine mais s'est qualifiée pour les quarts de finale de l'US Open aux dépens de l'Estonienne Kaia Kanepi (44e) en trois manches (6-0, 4-6, 6-3), dimanche à New York.

La cadette des soeurs Williams (36 ans) défiera la no 8 mondiale, la Tchèque Karolina Pliskova, pour une place dans le dernier carré.

Contre la tombeuse de la no 1 mondiale Simona Halep au premier tour, Serena a expédié le premier set en 18 minutes en signant quatorze points gagnants, contre un seul pour Kanepi, et en remportant 100 % des points derrière son premier service (27 % pour son adversaire).

L'Estonienne, quart-de-finaliste à Flushing Meadows il y a un an, a ensuite repris ses esprits et égaliser à une manche partout. Mais la sextuple lauréate de l'US Open, revenue au tutu parme, a placé un coup d'accélérateur, en particulier au service (18 as au total), pour s'imposer en un peu plus d'1h30 min.

« Ce n'était pas un match facile du tout », a commenté l'Américaine, qui a estimé que c'est sa « condition physique » qu'elle a le plus améliorée depuis le début de l'été.

Lorsqu'elle a réussi un revers gagnant pour s'emparer du premier jeu de la troisième manche, Williams a effectué un de ses cris les plus retentissants de la journée.

« C'était un cri à la Serena. Je n'essaie pas de le faire, il sort d'un trait. Ce sont des émotions pures, a laissé savoir l'Américaine. C'est mon travail et c'est comme ça que je gagne ma vie. Je vais essayer de faire de mon mieux. C'est un soulagement de remporter un match aussi important et aussi serré. »

Sur le plan physique, aucun signe d'une gêne éventuelle au niveau de sa cheville tordue au tour précédent face à sa soeur aînée Venus.

Un an après avoir donné naissance à sa fille Olympia, Serena, 26e mondiale mais tête de série no 17, est en quête à New York d'une 24e couronne en Grand Chelem qui lui permettrait d'égaler le record absolu de Margaret Court.

Depuis son retour sur le circuit début mars, Serena a connu des hauts - finale à Wimbledon - et des bas - défaite la plus sèche de sa carrière, 6-1, 6-0, contre la Britannique Johanna Konta début août à San José et forfait avant les huitièmes de finale à Roland-Garros.

La championne en titre avance

La lauréate sortante, l'Américaine Sloane Stephens, s'est qualifiée pour les quarts de finale en muselant la Belge Elise Mertens (15e) en deux sets (6-3, 6-3) en moins d'1h30 min.

Pour une place dans le dernier carré - où pourrait l'attendre un choc 100 % américain avec Serena Williams - Stephens (25 ans) sera opposée à la Lettonne Anastasija Sevastova (18e), tombeuse de la no 7 mondiale Elina Svitolina.

Face aux frappes puissantes de Mertens, demi-finaliste inattendue des Internationaux d'Australie en début d'année, la no 3 mondiale a parfaitement fait parler son sens de l'anticipation et sa science du contre pour pousser la Belge à la faute ou la déborder.

« J'ai joué un match solide du début à la fin », s'est félicitée Stephens.

Après les éliminations de Halep (1er tour), Wozniacki (2e), Kerber et Kvitova (3e), l'Américaine de 25 ans était l'unique joueuse du top-5 encore en course en huitièmes de finale. Elle est désormais, avec la Tchèque Karolina Pliskova (8e), une des deux dernières joueuses du top-10 qualifiées pour les quarts de finale.

Pliskova relève le défi Barty

La Tchèque Karolina Pliskova, 8e mondiale et finaliste en 2016, s'est qualifiée pour les quarts de finale de l'US Open en dominant l'Australienne Ashleigh Barty (17e) en deux sets 6-4, 6-4.

Malgré un jeu plus agressif avec 29 coups gagnants et 80 % de points gagnés derrière sa première balle, Barty a manqué de réalisme en ne convertissant aucune de ses huit balles de bris.

Pliskova a elle su saisir ses deux opportunités de bris.

« Le score donne l'impression que c'était un match facile, mais j'ai seulement réussi un bris par set et j'ai dû sauver beaucoup de balles de bris contre moi. Mon service m'a beaucoup aidée », a réagi la Tchèque, quart-de-finaliste l'an dernier.