WIMBLEDON - La Française Marion Bartoli a créé une immense surprise vendredi en éliminant la numéro un mondiale Justine Henin 1-6, 7-5, 6-1 en demi-finale de Wimbledon.

Henin, victorieuse à Roland-Garros en juin pour la troisième fois d'affilée, croyait pouvoir remporter cette année à Londres le seul tournoi du Grand Chelem manquant à son palmarès.

Tête de série 18, Bartoli affrontera en finale l'Américaine Venus Williams samedi.

Williams est actuellement classée 23e mondiale, Bartoli 20e: jamais deux joueuses classées aussi bas à la WTA ne s'étaient affrontées en finale à Wimbledon.

Battue en finale par Amélie Mauresmo l'an dernier, Henin a fait le bris pour mener 4-3 dans la deuxième manche et être proche de la victoire. La Française de 22 ans a rétabli l'équilibre au jeu suivant avant de prendre une deuxième fois de rang le jeu de la Belge qui voulait obtenir un bris d'égalité.

Williams, trois fois sacrée à Wimbledon, a dominé la finaliste de Roland-Garros, la Serbe Ana Ivanovic, 6-2, 6-4.

"Je jouais bien dans le premier set et je ne lui ai laissé aucune chance", a déclaré Williams, qui était 16e mondiale quand elle a gagné Wimbledon en 2005.

"Dans le deuxième set, il y a eu un ou deux jeux où je n'ai pas joué aussi bien que je le voulais."

Dans le tableau masculin, le Français Richard Gasquet, tête de série 12, a aussi réalisé la meilleure performance en Grand Chelem de sa carrière en se qualifiant pour les demi-finales.

Mené deux sets à zéro, Gasquet l'a emporté en cinq sets face à l'Américain Andy Roddick, tête de série 3, 4-6, 4-6, 7-6 (2), 7-6 (3), 8-6. Il affrontera maintenant le numéro 1 mondial Roger Federer en demi-finale.

Federer, le quadruple tenant du titre, Rafael Nadal (2) et Novak Djokovic (4) avaient été les trois premiers à se qualifier pour les demi-finales.

En doubles, le Torontois Daniel Nestor et son partenaire Mark Knowles, les têtes de série no 3, ont subi la défaite en quarts de finale, s'inclinant face aux Brésiliens Marcelo Melo et Andre Sa, 6-4, 6-3, 6-4.

Williams a entamé sa saison avec une blessure au poignet. Elle a été mise en difficultés au début du tournoi, passant à deux points de la défaite contre la modeste Alla Kudryavtseva, 59e mondiale, au premier tour. Elle a ensuite été menée 5-3 dans le troisième set contre Akiko Morigami, 71e à la WTA, au troisième tour.

En huitièmes de finale, Williams a facilement battu la lauréate du tournoi 2004 Maria Sharapova avant d'éliminer Svetlana Kuznetsova (5).

De son côté, Federer a abandonné un set pour la première fois cette année à Wimbledon avant de venir à bout de la tête de série numéro 20, Juan Carlos Ferrero, 7-6 (2), 3-6, 6-1, 6-3.

"OK, j'ai perdu un match, mais pas un match", a commenté Federer, qui a remporté le tournoi l'an dernier en battant Nadal en finale.

Federer n'avait plus joué depuis vendredi dernier et sa victoire sur Marat Safin au troisième tour. Il avait ensuite bénéficié du forfait de Tommy Haas pour obtenir directement sa place en quarts.

"C'était difficile pour moi, j'ai eu beaucoup de jours de repos, a dit le Suisse. Je suis content d'être passé et de m'être remis dans le rythme."

Federer, qui a porté sa série de victoires consécutives sur gazon à 52 matches, va essayer de remporter son cinquième titre consécutif à Wimbledon, un exploit que seul Bjorn Borg a réussi au cours des 100 dernières années.

Nadal a été battu au service en début de premier set mais n'a plus été inquiété ensuite par Tomas Berdych, vaincu 7-6 (1), 6-4, 6-2.

S'il gagne sa demi-finale contre Djokovic samedi, Nadal passera dimanche en finale sa septième journée consécutive sur le court.

Djokovic, qui a lui aussi joué lors de ces cinq derniers jours, a eu besoin de cinq heures pour se débarrasser de la tête de série numéro 10 Marcos Baghdatis, 7-6 (4), 7-6 (9), 6-7 (3), 4-6, 7-5.